Οδηγώντας από το Χάνι Μπανιά προς το Θέρμο, η πρώτη οπτική επαφή με την Τριχωνίδα ξεγελά: τα όριά της δύσκολα διακρίνονται και, κυριολεκτικά, μοιάζει με θάλασσα. Κι όμως είναι λίμνη, που δεν χορταίνεις να τη βλέπεις- είτε από ψηλά, διασχίζοντας τους δρόμους που συνδέουν τα ορεινά χωριά της, είτε από κοντά στις παραλίμνιες τοποθεσίες που μαγεύουν τον επισκέπτη με τη γαλήνη τους
Με επιφάνεια 98,6 τετραγωνικά χιλιόμετρα, η Τριχωνίδα είναι η μεγαλύτερη λίμνη της Ελλάδας. Το μήκος της ακτογραμμής της φτάνει τα 51 χλμ. (για να την γυρίσετε με αυτοκίνητο θα χρειαστείτε μία ολόκληρη ημέρα) και το μέγιστο βάθος της τα 58 μέτρα. Έχουν καταγραφεί 25 είδη ψαριών, μεταξύ των οποίων ο νανογωβιός, το μικρότερο ψάρι της Ευρώπης και ένα από τα μικρότερα σπονδυλωτά σε όλο τον κόσμο (ακόμη και στην ενηλικίωσή του δεν ξεπερνά τα 2 εκατοστά). Όμως το ψάρι που κυριαρχεί στις προτιμήσεις των ψαράδων αλλά και στα θαλασσινά πιάτα των εστιατορίων της περιοχής, είναι η αθερίνα.
Από τις πιο ενδιαφέρουσες στην Ελλάδα είναι και η ορνιθοπανίδα της λίμνης. Σε διάφορες εποχές του χρόνου έχουν παρατηρηθεί εδώ πάνω από 200 είδη πουλιών, τουλάχιστον 50 από τα οποία ανήκουν στα απειλούμενα και αυστηρά προστατευόμενα από την κοινοτική και την ελληνική νομοθεσία.
Περισσότερες πληροφορίες για τη λίμνη, τη χλωρίδα και την πανίδα της θα βρείτε στον Κέντρο Περιβάλλοντος Τριχωνίδας, που λειτουργεί στον Δήμο Θεστιέων λίγο έξω από το χωριό Παναιτώλιο, στη θέση Αμπάρια (όπως έρχεται κανείς από την Εθνική Οδό Αντιρρίου- Αγρινίου με κατεύθυνση προς την Παραβόλα). Εδώ ένα παλαιό αντλιοστάσιο έχει μετατραπεί σε χώρο ενημέρωσης, με μια λεπτομερή μακέτα της λίμνης, ένα φυτολόγιο με τα φυτά της περιοχής, ένα ενυδρείο με τρία είδη ψαριών που υπάρχουν στη λίμνη, καθώς και μια αίθουσα προβολών για τα σχολεία που κάνουν εκδρομές έως εδώ. Το Κέντρο λειτουργεί καθημερινές από τις 9 το πρωί έως τις 2 το μεσημέρι και Σαββατοκύριακα κατόπιν τηλεφωνικού ραντεβού (τηλ. 26410 51203). Από εδώ αξίζει να περπατήσετε μέχρι τη λίμνη, ενώ αν ταξιδεύετε με τα ποδήλατά σας θα κάνετε μια ωραία βόλτα. Δεν αποκλείεται μάλιστα να δείτε και ντόπιους να ψαρεύουν με το καλάμι τους στη λίμνη. Γενικότερα όμως- και παρά το τεράστιο μέγεθος της λίμνης- οι ψαράδες στην περιοχή είναι λιγοστοί γι΄ αυτό και σε αρκετά σημεία της θα δείτε παρατημένες βάρκες στη στεριά, σαν ψάρια έξω από το νερό. Οι περισσότεροι είναι αγρότες ή κτηνοτρόφοι και όχι ψαράδες στην τεράστια λίμνη. Η απάντηση, σύμφωνα με τους ντόπιους, είναι απλή: «Του κυνηγού και του ψαρά το πιάτο δέκα φορές είναι αδειανό και μία γεμάτο»…
info
Κάθε καλοκαίρι (στα τέλη του Αυγούστου) η νομαρχία και οι παραλίμνιοι δήμοι διοργανώνουν τις εκδηλώσεις πολιτισμού και περιβάλλοντος με τον γενικό τίτλο «Τριχωνίδα- Οι Δρόμοι του Νερού». Στο πλαίσιο των εκδηλώσεων πραγματοποιείται διεθνής μαραθώνιος κολυμβητικός αγώνας.
