Ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Υφαλος στην Αυστραλία έχει χάσει μέσα στις τελευταίες τρεις δεκαετίες περισσότερα από τα μισά του κοράλλια. Μάλιστα ο ρυθμός της ζημιάς επιταχύνεται διαρκώς μετά το 2006, και από τα εναπομείναντα κοράλλια μπορεί μέσα στην επόμενη δεκαετία να διασωθεί μόνο το 5%, σύμφωνα με μια νέα μελέτη επιστημόνων από το Ινστιτούτο Θαλάσσιων Επιστημών της Αυστραλίας.
Παγκοσμίως οι κοραλλιογενείς ύφαλοι δέχονται δεκάδες απειλές, από την άνοδο της θερμοκρασίας στη θάλασσα, από την αύξηση της οξύτητας των υδάτων και από πολύ ισχυρές καταιγίδες, όμως η απειλή στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Υφαλο, που βρίσκεται κοντά στις ακτές της Βορειοανατολικής Αυστραλίας και έχει μήκος 2.600 χλμ., κινδυνεύει ακόμη περισσότερο λόγω της αύξησης των πλοίων που διασχίζουν την περιοχή. Τρεις είναι οι βασικές αιτίες της καταστροφής των κοραλλιών: οι τροπικοί κυκλώνες που ευθύνονται σε ποσοστό 48%, οι μεγάλοι δηλητηριώδεις αστερίες Acanthaster planci που τρέφονται με κοράλλια αλλά και η άνοδος της θερμοκρασίας των υδάτων που έχει ως αποτέλεσμα τη λεύκανση των κοραλλιών.
Οι αυστραλοί ερευνητές, που δημοσίευσαν τα αποτελέσματα της μελέτης τους σε επιστημονική επιθεώρηση, παρατήρησαν ότι το 1984 τα κοράλλια κάλυπταν το 28% του Μεγάλου Υφάλου, ενώ σήμερα καλύπτουν μόλις το 13,8%. Οι ερευνητές εξέτασαν 214 από τους περίπου 3.000 υφάλους που αποτελούν το οικοσύστημα για να διαπιστώσουν τους ρυθμούς υποβάθμισής του μεταξύ 1985 και 2012. Σε τοπικό επίπεδο εντόπισαν κάποιες διαφοροποιήσεις – για παράδειγμα το βόρειο τμήμα του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Υφάλου δεν έχει χάσει αξιοσημείωτη ποσότητα κοραλλιών. Συνολικά, ωστόσο, η εικόνα είναι απογοητευτική.
Ο επικεφαλής του τμήματος παρακολούθησης του Ινστιτούτου Θαλασσίων Επιστημών, Χιου Σουέτμαν, παραδέχθηκε ότι είναι αδύνατον να αντιμετωπισθούν οι κυκλώνες και η λεύκανση των κοραλλιών, τόνισε όμως ότι χρειάζεται να ληφθούν δραστικά μέτρα ενάντια στους αστερίες, ο πληθυσμός των οποίων αυξάνεται με γοργότατους ρυθμούς. Ενημέρωσε μάλιστα ότι τουριστικοί πράκτορες δηλητηριάζουν τους αστερίες για να προστατεύσουν πολύτιμα τμήματα του υφάλου, όμως πρόσθεσε ότι αυτό δεν μπορεί να γίνει σε μεγάλη κλίμακα. «Ισως θα πρέπει να εξεταστούν άλλες λύσεις, όπως βιολογικοί έλεγχοι», δήλωσε.
«Δεν μπορούμε να σταματήσουμε τις καταιγίδες, αλλά θα μπορούσαμε να σταματήσουμε τους αστερίες», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος του Ινστιτούτου, Τζον Γκαν. «Εάν τα καταφέρουμε, τότε ο ύφαλος ίσως έχει περισσότερες ευκαιρίες να προσαρμοστεί στις προκλήσεις που δημιουργούνται από την αυξανόμενη θερμοκρασία των υδάτων και της οξύτητας των ωκεανών».
