Η αποτυχία του Beagle το 2004 είχε χαρακτηριστεί «ηρωική». Αλλά όποια και να ήταν η τύχη του Schiaparelli το 2016, η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος δεν είχε καμία αμφιβολία: η υπόθεση της αναζήτησης ζωής στον Αρη έκανε ένα τεράστιο βήμα χθες. Και θα κάνει ένα ακόμη μεγαλύτερο το 2020 όταν το τροχοφόρο της αποστολής ExoMars θα προσεδαφιστεί κι αυτό με τη σειρά του στον Κόκκινο Πλανήτη. Τότε θα είναι η πρώτη φορά στην ιστορία της αεροδιαστημικής που ένα διαστημικό όχημα θα τρυπήσει με τα όργανά του την αρειανή κρούστα. Η τρύπα που θα ανοίξει θα είναι από 50 εκατοστά έως 2 μέτρα – το τρυπάνι του αμερικανικού Curiosity δεν έχει ξεπεράσει το βάθος μερικών εκατοστών. Επιπλέον το ευρωπαϊκό τροχοφόρο είναι θωρακισμένο με εργαλεία που θα του επιτρέψουν να αντέξει τις χημικές επιθέσεις από το έδαφος του Αρη και τις καταστροφικές συνέπειες από τις κοσμικές ακτίνες. Και τι ελπίζεται να βρεθεί στο αρειανό υπέδαφος; Σωματίδια οργανικών μορίων ή ενδείξεις βιολογικής δραστηριότητας. Για να αυξήσουν μάλιστα τις πιθανότητές τους να έχουν θετικά αποτελέσματα, οι υπεύθυνοι της αποστολής επέλεξαν και το σημείο της προσεδάφισης. Κι αυτό δεν είναι άλλο από το Oxia Planum, το οποίο βρίσκεται ακριβώς κάτω από τον Ισημερινό και πληροί όλες τις προϋποθέσεις που ευχόταν η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία. Μια από αυτές είναι η μορφολογία του: η περιοχή εκεί είναι επίπεδη, κάτι που σημαίνει ότι διευκολύνεται η προσεδάφιση. Επειτα, η έκτασή του φθάνει τα 100 χιλιόμετρα, γεγονός που παρέχει μεγαλύτερη ασφάλεια. Ακόμη, η περιοχή είναι σχετικά ανυψωμένη σε σχέση με τον μέσο όρο της επιφάνειας του Αρη, ενώ θεωρείται πως η σύσταση του εδάφους είναι αργιλώδης και επιπλέον μετράει αρκετά χρόνια ζωής. Συγκεκριμένα έχει υπολογιστεί ότι η ηλικία του είναι 3,9 δισεκατομμύρια χρόνια, το χώμα του δηλαδή είναι ζωντανός μάρτυρας της ιστορίας του Αρη. Και παράλληλα πιθανολογείται ότι στο υπέδαφος μπορεί να υπάρχει μια παγωμένη λίμνη. Το Curiosity, υπενθυμίζει η «Μοντ», περπάτησε σε πιο νεαρά εδάφη, η ηλικία των οποίων δεν ξεπερνούσε τα 500 εκατομμύρια χρόνια.
Το αποτέλεσμα ήταν να μην εντοπιστεί άργιλος σε ποσότητες που θα ικανοποιούσε πλήρως την επιστημονική περιέργεια των ειδικών. Η Oxia planum, σημειώνει ακόμη η γαλλική εφημερίδα, θεωρείται το τέλειο μέρος για τον ενδεχόμενο εντοπισμό από ίχνη ζωής. «Εάν θέλουμε να μάθουμε πώς εμφανίστηκε η ζωή στη Γη, τότε θα πρέπει να ψάξουμε σε περιοχές του Αρη όπως η Oxia planum και η Mawrth Vallis» εξηγεί χαρακτηριστικά ο Ζαν-Πιερ Μπιμπρίνγκ, στέλεχος της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας.
