Το φετινό Οπεν της Αυστραλίας θα μείνει στην ιστορία ως το τουρνουά των μεγάλων επιστροφών! Στην πρώτη διοργάνωση τένις της σειράς Γκραν Σλαμ για τη νέα χρονιά πρωταγωνιστούν σπουδαίοι αθλητές και αθλήτριες, τους οποίους όμως δεν περίμενε κανείς λόγω τραυματισμών και γενικότερα άσχημων καταστάσεων που πέρασαν τα τελευταία χρόνια.
Ο τελευταίος που δήλωσε «παρών» και μάλιστα με εμφατικό τρόπο είναι ο 31χρονος Ραφαέλ Ναδάλ, ο οποίος έκανε την υπέρβαση και προκρίθηκε στα ημιτελικά της διοργάνωσης. Ο ισπανός τενίστας είναι στο Νο 9 της παγκόσμιας κατάταξης και πριν από δύο μήνες κανείς δεν θα ποντάριζε ούτε ένα ευρώ σε αυτόν. Ο Ναδάλ όμως επέστρεψε δυναμικά, φτάνοντας τόσο ψηλά σε μία διοργάνωση Γκραν Σλαμ για πρώτη φορά μετά το Ρολάν Γκαρός του 2014. Στο Παρίσι κατέκτησε τον τελευταίο τίτλο σε Γκραν Σλαμ και από τότε άρχισε ο κατήφορος, καθώς έπαψε να είναι ανταγωνιστικός. Εναν μήνα αργότερα αποκλείστηκε στον τέταρτο γύρο του Γουίμπλεντον από τον Νικ Κύργιο, ενώ στη συνέχεια δεν στάθηκε δυνατό να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις των υποχρεώσεών του. Δεν αγωνίστηκε στο Οπεν των Ηνωμένων Πολιτειών, ενώ τα καλύτερα αποτελέσματά του στα Γκραν Σλαμ του 2015 ήταν οι προημιτελικοί σε Μελβούρνη και Ρολάν Γκαρός. Το 2016 άρχισε με αποκλεισμό στον δεύτερο γύρο στη Μελβούρνη και τον περασμένο Μάιο αποσύρθηκε από τον τρίτο γύρο του Ρολάν Γκαρός λόγω προβλημάτων στον καρπό. Λίγο αργότερα ανακοίνωσε ότι χάνει και το Γουίμπλεντον για τον ίδιο λόγο. Αγωνίστηκε στο αμερικανικό Οπεν φτάνοντας μέχρι και τον τέταρτο γύρο. Η μοναδική επιτυχία του τα τελευταία χρόνια ήταν το χρυσό μετάλλιο στο διπλό των Ολυμπιακών Αγώνων στο Ρίο, με παρτενέρ τον Μαρκ Λόπεθ.
Η άσχημη περίοδος όμως φαίνεται ότι αποτελεί παρελθόν για τον Ναδάλ. Στον προημιτελικό της Μελβούρνης απέκλεισε τον Καναδό Μίλος Ράονιτς με 6-4, 7-6, 6-4, από τον οποίο είχε ηττηθεί στο τουρνουά του Μπρισμπέιν πριν από είκοσι ημέρες. Στη Μελβούρνη όμως οι φίλοι του τένις βλέπουν τον μαχητή Ναδάλ που ήξεραν τόσα χρόνια. Ο ίδιος παραδέχθηκε πως είχε τις αμφιβολίες του: «Ακόμα και όταν νικούσα στα ματς είχα αμφιβολίες, ίσως και περισσότερες και από την περίοδο που ήμουν τραυματίας. Ομως αυτές ακριβώς οι αμφιβολίες σε κάνουν να δουλεύεις περισσότερο. Είχα μία σπουδαία καριέρα τα τελευταία χρόνια, αλλά και μερικές κακές στιγμές. Ετσι, αυτό με κάνει να απολαμβάνω περισσότερο καταστάσεις όπως αυτές στη Μελβούρνη. Νίκησα σπουδαίους παίκτες αυτές τις ημέρες και αυτό με κάνει ιδιαίτερα χαρούμενο» είπε ο Ναδάλ.
Στον ημιτελικό τον περιμένει ο 26χρονος Βούλγαρος Γκριγκόρ Ντιμιτρόφ (Νο 15) ο οποίος απέκλεισε με 6-3, 6-2, 6-4 τον Βέλγο Νταβίν Γκοφάν. «Είναι αθλητής με τεράστιο ταλέντο και δεν τον κατατάσσω στη νέα γενιά, καθώς έχει αρκετά χρόνια στα τουρνουά. Παίζει εξαιρετικά σε αυτό το τουρνουά και θα πρέπει να κάνω κι εγώ το καλύτερο» είπε ο 31χρονος Ισπανός, ενώ δεν έκρυψε και τον θαυμασμό του για την επιστροφή του Ρότζερ Φέντερερ, τον οποίο χαρακτήρισε «θρύλο» του τένις.
