Δεν είναι ακριβώς δίπλα μας το άστρο που ανακαλύφθηκε στον αστερισμό του Υδροχόου –απέχει 40 έτη φωτός. Διαθέτει, ωστόσο, επτά μικρούς εξωπλανήτες, οι οποίοι έχουν μεγάλες ομοιότητες με τη Γη. Αυτή είναι επομένως μια ανακάλυψη που μας υπενθυμίζει ότι είναι μάλλον απίθανο να είμαστε μόνοι μας στο Σύμπαν.

Γιατί αν για την ατμόσφαιρα αυτών των «αδελφών» πλανητών δεν είναι ακόμη πολλά πράγματα γνωστά, για τους τρεις από αυτούς θεωρείται πολύ πιθανό να καλύπτεται από υδάτινους ωκεανούς η επιφάνειά τους. Οι ειδικοί επισημαίνουν επίσης ότι το ηλιακό σύστημα διαθέτει τον μεγαλύτερο αριθμό πλανητών με μέγεθος παρόμοιο με της Γης που έχει εντοπιστεί έως σήμερα, καθώς και τον μεγαλύτερο αριθμό πλανητών που θα μπορούσαν να φιλοξενούν νερό σε υγρή μορφή. Τι σημαίνουν όλα αυτά; Περισσότερες πιθανότητες να υπάρχει ζωή.

Σε ό,τι αφορά το ίδιο το άστρο, πρόκειται για έναν πολύ ψυχρό ερυθρό νάνο, το μέγεθος του οποίου δεν ξεπερνά το 8% του δικού μας Ηλιου. Το TRAPPIST-1 είναι λίγο μεγαλύτερο από τον πλανήτη Δία, ενώ η φωτεινότητά του μετρήθηκε στο 0,05% της φωτεινότητας του Ηλιου. Και η απόσταση των πλανητών από το άστρο, μέγεθος που θεωρείται κρίσιμο για την ύπαρξη ζωής; Οι έξι από τους επτά βρίσκονται στη «σωστή» απόσταση, με τις θερμοκρασίες τους να κυμαίνονται από 0 έως 100 βαθμούς Κελσίου, είναι δηλαδή στην κλίμακα πλανητών όπως η Γη και η Αφροδίτη. Ασφαλώς, τα στοιχεία αυτά δεν οδηγούν τους ειδικούς σε καμία βεβαιότητα περί ύπαρξης ζωής. Ωστόσο, οι επτά «αδελφές» της Γης δεν μπορούν παρά να μπουν στο στόχαστρο της αστρονομικής έρευνας για τα χρόνια που έρχονται.

Και δεν θα μπορούσε να είναι διαφορετικά: εκτός από τη «σωστή» απόσταση και τη «σωστή» θερμοκρασία, οι επτά πλανήτες διαθέτουν τόσο μάζα όσο και πυκνότητα παρόμοιες με αυτές της Γης, ενώ η επιφάνειά τους είναι βραχώδης. Αυτό που διαφέρει είναι η διάρκεια του έτους τους, καθώς η περιφορά τους γύρω από το άστρο τους κυμαίνεται από μιάμιση έως 13 δικές μας ημέρες. Η ταχύτητα της τροχιάς, ωστόσο, δεν είναι ένα στοιχείο που συνδέεται με την ύπαρξη ζωής, δεδομένου ότι το μητρικό άστρο δεν εκπέμπει μεγάλη ακτινοβολία και επομένως η μικρή απόσταση δεν «ψήνει» τους πλανήτες.

«Πρόκειται για ένα εκπληκτικό πλανητικό σύστημα. Οχι μόνο επειδή βρήκαμε τόσο πολλούς πλανήτες σε αυτό, αλλά επειδή όλοι είναι απρόσμενα όμοιοι σε μέγεθος με τη Γη» δήλωσε ο Μισέλ Γκιγίον, επικεφαλής των ερευνητών από οκτώ χώρες που εντόπισαν τις επτά «αδελφές» της Γης.