Επικαλούμενη κυρίως τεχνικές δυσκολίες, η NASA ανέβαλε για το 2019 την πρώτη, δοκιμαστική πτήση του πυραύλου «βαρέων-βαρών» SLS, στον οποίο θα βασιστεί η πρώτη επανδρωμένη αποστολή στον Αρη. Επιπλέον, η υπηρεσία απέρριψε την πρόταση του Λευκού Οίκου να υπάρχει πλήρωμα στη δοκιμαστική αποστολή μέχρι τη Σελήνη.

Το SLS, ή «Σύστημα Διαστημικών Εκτοξεύσεων», προγραμματιζόταν να εκτοξευτεί τον Νοέμβριο του 2018 προκειμένου να στείλει την κάψουλα Orion σε πτήση γύρω από το φεγγάρι.

Η αποστολή, διάρκειας περίπου τριών εβδομάδων, εντάσσεται στο μακροπρόθεσμο σχέδιο της NASA για την αποστολή Αμερικανών στον Αρη τη δεκαετία του 2030.

Ο νέος αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος φέρεται να ανησυχεί για την πρόοδο του κινεζικού διαστημικού προγράμματος, είχε ζητήσει από τη NASA τον Φεβρουάριο να εξετάσει τη δυνατότητα προσθήκης δύο αστροναυτών στην πρώτη δοκιμή του SLS.

Η NASA, όμως, έκρινε ότι θα ήταν καλύτερο να περιμένει τη δεύτερη πτήση για την προσθήκη πληρώματος, εξήγησε στους δημοσιογράφους ο Ρόμπερτ Λάιτφουτ, εκτελών χρέη διοικητή της NASA.

Οι ειδικοί της υπηρεσίας επανέλαβαν σε συνέντευξη Τύπου ότι «το βασικό σχέδιο που έχουμε ήδη καταρτίσει είναι ο καλύτερος τρόπος να προχωρήσουμε».

Θα έχουν ξοδέψει 32 δισεκατομμύρια δολάρια

Ακόμα και χωρίς πλήρωμα, το SLS δεν θα είναι δυνατό να εκτοξευτεί από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ πριν από το 2019, επισήμανε ο Λάιτφουτ, σύμφωνα με τον οποίο η ακριβής ημερομηνία εκτόξευσης θα ανακοινωθεί σε περίπου έναν μήνα.

Η καθυστέρηση αυτή αναμένεται να οδηγήσει στην αναβολή της επανδρωμένης πτήσης πέρα από το 2021.

Οι καθυστερήσεις, ανέφερε ο Λάιτφουτ, οφείλονται σε τεχνικά θέματα που ανέκυψαν κατά την ανάπτυξη του πυραύλου, καθώς και στις ζημιές που υπέστησαν οι εγκαταστάσεις συναρμολόγησης όταν η Νέα Ορλεάνη χτυπήθηκε από ανεμοστρόβιλο.

Οπως επισημαίνει το Reuters, μέχρι το τέλος του επόμενου οικονομικού έτους στις 30 Σεπτεμβρίου 2018, η NASA θα έχει ξοδέψει 32 δισεκατομμύρια δολάρια στην ανάπτυξη του SLS, της κάψουλας Orion, τις εγκαταστάσεις εκτόξευσης και τα συστήματα υποστήριξης ζωής.

Το ποσό αυτό δεν περιλαμβάνει τα 9 δισ. που δαπανήθηκαν για το πρόγραμμα σεληνιακής εξερεύνησης Constellation μέχρι την ακύρωσή του από την προηγούμενη κυβέρνηση του Μπαράκ Ομπάμα.

Ο πύραυλος SLS, βασισμένος σε τεχνολογίες του προγράμματος Apollo και του διαστημικού λεωφορείου, θα μπορεί σε πρώτη φάση να μεταφέρει περίπου 70 τόνους φορτίου σε τροχιά ύψους 160 χιλιομέτρων.

Επόμενες εκδόσεις του συστήματος θα μπορούν να μεταφέρουν περίπου το διπλάσιο.