Αλλους 219 υποψήφιους εξωπλανήτες, από τους οποίους οι δέκα έχουν μέγεθος σχετικά παρόμοιο με αυτό της Γης και βρίσκονται σε τέτοια απόσταση από το άστρο τους, που θα μπορούσαν να διαθέτουν συνθήκες φιλικές για τη ζωή (υγρό νερό και κατάλληλη θερμοκρασία), αποκάλυψε το διαστημικό τηλεσκόπιο Κέπλερ, όπως ανακοίνωσε η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA).
Οι νέοι εξωπλανήτες εντοπίστηκαν στον αστερισμό του Κύκνου και η σχετική ανακοίνωση έγινε σε συνέντευξη στο ερευνητικό κέντρο Ames της NASA στην Καλιφόρνια. Ήταν ο όγδοος κατάλογος πιθανών εξωπλανητών, που προέκυψε από την ενδελεχή ανάλυση των παρατηρήσεων του Κέπλερ κατά τα προηγούμενα χρόνια της λειτουργίας του.
Μετά τα νέα στοιχεία, το Κέπλερ – που ξεκίνησε το 2009 και συνεχίζει τις παρατηρήσεις του – έχει εντοπίσει μέχρι σήμερα συνολικά 4.034 υποψήφιους εξωπλανήτες, από τους οποίους έχει επιβεβαιωθεί από άλλα τηλεσκόπια η ύπαρξη των 2.335. Από τους περίπου 50 «γήινους» εξωπλανήτες του Κέπλερ, έχουν επιβεβαιωθεί πάνω από 30.
Οι αστρονόμοι ανέφεραν ότι, με βάση τα έως τώρα στοιχεία, φαίνεται πως η φύση συχνά δημιουργεί αφενός βραχώδεις εξωπλανήτες με μέγεθος έως 75% μεγαλύτερο της Γης (ο εξωπλανήτης τότε ονομάζεται υπερ-Γη), αφετέρου πιο αέριους πλανήτες με μέγεθος δύο έως 3,5 φορές μεγαλύτερο του δικού μας πλανήτη (ο εξωπλανήτης αποκαλείται μίνι-Ποσειδώνας). Σχεδόν κάθε άστρο του γαλαξία μας διαθέτει έναν εξωπλανήτη που είναι μεγαλύτερος από τη Γη και μικρότερος από τον Ποσειδώνα.
Ο πρώτος εξωπλανήτης γύρω από ένα άστρο άλλο από τον Ήλιο μας είχε ανακαλυφθεί στα μέσα της δεκαετίας του 1990. Από τότε μέχρι σήμερα, διάφορα τηλεσκόπια έχουν επιβεβαιώσει σχεδόν 3.500 εξωπλανήτες.
Δύο από τα βασικά ερωτήματα που προσπαθούν να απαντήσουν οι αστρονόμοι είναι πόσοι τελικά «δίδυμοι» της Γης υπάρχουν και κατά πόσο η ανθρωπότητα έχει νοήμονα «παρέα» εκεί έξω.
