Η 24η Αυγούστου 2017 σηματοδοτεί τη μεγάλη επιστροφή της ΑΕΚ στην Ευρώπη. Με εμφάνιση βγαλμένη από το ένδοξο παρελθόν, η Ενωση νίκησε 3-0 τη Μπριζ στο Ολυμπιακό Στάδιο της Αθήνας και σε συνδυασμό με το 0-0 του πρώτου αγώνα πήρε την πρόκριση στους ομίλους του Europa League. Ο Χριστοδουλόπουλος με πέναλτι στο 27′ έκανε το 1-0 και ο Σιμόες στο 39′ και 89′ διαμόρφωσε το τελικό αποτέλεσμα. Ηταν ένα υπέροχο αυγουστιάτικο βράδυ για όσους βρέθηκαν στο ΟΑΚΑ. Λίγοι, ούτε 20.000, αλλά τυχεροί που απόλαυσαν τη μεγαλύτερη ευρωπαϊκή στιγμή της ΑΕΚ την τελευταία δεκαετία.
Η… καλή μέρα φάνηκε από το 5ο λεπτό όταν ο Κλωναρίδης έστειλε τη μπάλα στο δοκάρι και στην επαναφορά ο Λόπες αδράνησε χάνοντας μεγάλη ευκαιρία. Ηταν το πρώτο δείγμα γραφής της αστάθειας της άμυνας των Βέλγων. Εγκλωβισμένοι στο 3-5-2 του Χιμένεθ οι παίκτες της Μπριζ δεν έβρισκαν χώρους, αδυνατούσαν να κρατήσουν τη μπάλα. Ετσι, στο 27΄ η ΑΕΚ πήρε αυτό που δικαιούταν, όταν ο Σιμόες ανατράπηκε από τον Χόρβατ στην περιοχή και κέρδισε πέναλτι. Ο Λάζαρος Χριστοδουλόπουλος με την τέλεια εκτέλεση έγραψε το 1-0 πετυχαίνοντας το πρώτο ευρωπαϊκό γκολ της ΑΕΚ μετά από 5 χρόνια και 20 μήνες!
Ο Λόπες έκανε… πάρτι από αριστερά με αντίπαλο τον άμοιρο Παλάσιος, ο οποίος ήταν εκτός τόπου και χρόνου. Ο Πορτογάλος άσος της ΑΕΚ πιστώνεται τουλάχιστον το… μισό δεύτερο γκολ στο 39΄ με κλέψιμο της μπάλας, έξοχη κούρσα και σέντρα ακριβείας στο πίσω δοκάρι. Ο Λάζαρος έπιασε την κεφαλιά, η μπάλα πήγε στο δοκάρι μετά από την απόκρουση του Χόρβατ, αλλά ο Αντρέ Σιμόες πρόλαβε τους αμυντικούς και με κεφαλιά έδωσε προβάδισμα ασφαλείας στην Ενωση.
Ο Ιβάν Λέκο διαπιστώνοντας την τραγική εικόνα της ομάδας του έκλεισε και τις τρεις αλλαγές πριν τη συμπλήρωση μίας ώρας αγώνα. Αποτέλεσμα ουδέν! Η ΑΕΚ είχε αγκαλιάσει σφιχτά την πρόκριση και ήταν αποφασισμένη να μην την αφήσει να… γλυστρίσει από τα χέρια της. Η αναγκαστική αλλαγή του Λόπες, υποχρέωσε τον Χιμένεθ να διαφοροποιήσει το σχήμα αφού είχε αφήσει εκτός 18άδας και τους δύο αναπληρωματικούς αριστερούς μπακ (Γιαννούτσος, Βινίσιους).
Η ΑΕΚ δεν ένοιωσε κίνδυνο ούτε στο κακό της διάστημα, λίγο μετά το 70ο λεπτό. Πήρε την πρόκριση πιο εύκολα από το αναμενόμενο χάρη στην υποδειγματική καθοδήγηση του Μανόλο Χιμένεθ, τους εξαιρετικούς Ανέστη, Τσιγκρίνσκι, Σιμόες, Μάνταλο, Λάζαρο αλλά και χάρη στη μεγάλη βραδιά του Μιχάλη Μπακάκη, κορυφαίου της αναμέτρησης. Το κερασάκι στην τούρτα ήρθε στο 89′ με το δεύτερο προσωπικό τέρμα του Σιμόες, ο οποίος έκανε το τελικό 3-0. Η ΑΕΚ έδωσε ραντεβού για την κλήρωση που θα γίνει στη Νιόν ως μοναδική εκπρόσωπος του ελληνικού ποδοσφαίρου στη διοργάνωση.
ΑΕΚ (Μανόλο Χιμένεθ): Ανέστης, Μπακάκης, Βράνιες, Τόσιτς, Τσιγκρίνσκι, Λόπες (61΄ Γιόχανσον), Γαλανόπουλος, Σιμόες, Μάνταλος, Χριστοδουλόπουλος (78΄ Γκάλο), Κλωναρίδης (67΄ Αλμέιδα)
ΜΠΡΙΖ (Ιβάν Λέκο): Χόρβατ, Παλάσιος (46΄ Ρεφαελοφ), Ενχελς, Ντένσβιλ, Φόρμερ, Νακάμπα, Βανάκεν, Ντε Μποκ, Ντιαμπί, Βόσεν (46΄ Κόολς), Ντένις (59΄ Λιμπόμπε)
