Ο υπουργός Υγείας των ΗΠΑ Τομ Πράις υπέβαλε την παραίτησή του, έπειτα από πιέσεις του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ και από τις σφοδρές επικρίσεις που δέχθηκε για το κόστος των μετακινήσεών του με ιδιωτικά αεροσκάφη στο πλαίσιο της άσκησης των καθηκόντων του.

«Ο υπουργός Υγείας Τομ Πράις υπέβαλε την παραίτησή του νωρίτερα σήμερα και ο πρόεδρος την έκανε δεκτή», ανέφερε η ανακοίνωση της αμερικανικής προεδρίας την Παρασκευή το βράδυ.

Η αιφνίδια παραίτησή του Πράις ανακοινώθηκε από το Λευκό Οίκο μια ώρα μετά τις δηλώσεις του αμερικανού προέδρου σε δημοσιογράφους με τις οποίες εξέφρασε την απογοήτευσή του για τις επίμαχες αεροπορικές μετακινήσεις του πρώην υπουργού Υγείας. «Δεν είμαι χαρούμενος. Εντάξει; Δεν είμαι χαρούμενος», είπε χαρακτηριστικά ο αμερικανός πρόεδρος.

Παίρνουν μέτρα τώρα για τις μετακινήσεις

Λίγο μετά την ανακοίνωση της παραίτησης και από το κλίμα που διαμορφώθηκε γύρω από το ζήτημα, με υπόμνημά του προς τις κρατικές υπηρεσίες, ο επικεφαλής της διεύθυνσης προϋπολογισμού του Λευκού Οίκου, Μικ Μαλβέινι, υπογράμμισε ότι οι πτήσεις με αεροσκάφη της γραμμής είναι «οι αρμόζουσες», πέραν ελαχίστων εξαιρέσεων, ακόμη και για πολλούς ανώτερους αξιωματούχους και η χρήση πτήσεων τσάρτερ θα πρέπει να εγκρίνονται εκ των προτέρων από τον προσωπάρχη του Λευκού Οίκου.

Ο Πράις προστέθηκε σε μακρά λίστα ανώτερων αξιωματούχων που διορίστηκαν και έπειτα απομακρύνθηκαν από τον αμερικανό πρόεδρο: Ανάμεσά τους, ο πρώην επικεφαλής στρατηγικής του αμερικανού προέδρου Στιβ Μπάνον, ο πρώην προσωπάρχης της προεδρίας Ράινς Πρίμπους, ο πρώην διευθυντής επικοινωνίας του Λευκού Οίκου Σον Σπάισερ και ο τέως σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του Λευκού Οίκου Μάικ Φλιν.

Επιπροσθέτως, ο αμερικανός πρόεδρος καλείται πλέον να καλύψει μια ακόμη υπουργική θέση, καθώς το πόστο του υπουργού Εσωτερικής Ασφάλειας (DHS) εξακολουθεί να μένει κενό, έπειτα από τον ορισμό του πρώην υπουργού Τζον Κέλι στη θέση του προσωπάρχη του Λευκού Οίκου.

Ανάμεσα στους υποψήφιους για να διαδεχθούν τον Πράις, είναι η Σίμα Βέρνα, διευθύντρια του κέντρου υπηρεσιών ιατροφαρμακευτικής περίθαλψης, η οποία βρίσκεται στο στενό περιβάλλον του αντιπροέδρου Μάικ Πενς και ο γιατρός Σκοτ Γκόντλιμ, διευθυντής του οργανισμού τροφίμων και φαρμάκων.

Ο πρώην γερουσιαστής Πράις διαδραμάτιζε κεντρικό ρόλο στις πολιτικές της κυβέρνησης Τραμπ που στόχευαν στην αντικατάσταση του Obamacare. Είχε θεωρηθεί από τον Λευκό Οίκο ως αναποτελεσματικός στην προσπάθεια να περάσει το νομοσχέδιο για την μεταρρύθμιση της ιατροφαρμακευτικής περίθαλψης.

Πάνω από 400.000 δολάρια το κόστος

«Αφιέρωσα 40 χρόνια ως γιατρός και ως δημόσιος λειτουργός να δίνω προτεραιότητα στους ανθρώπους. Με λυπεί το γεγονός ότι τα πρόσφατα γεγονότα προκάλεσαν έναν περισπασμό από αυτούς τους σηµαντικούς στόχους», τόνισε ο 62χρονος χειρουργός ορθοπεδικός στην επιστολή παραίτησής του.

Ο Τραμπ, που προσπαθεί αυτήν τη στιγμή να προωθήσει το σχέδιο για τη φορολογική μεταρρύθμιση και να εποπτεύσει την απάντηση της ομοσπονδιακής κυβέρνησης στις καταστροφές που άφησαν οι τρεις τυφώνες, είδε το σκάνδαλο που προκλήθηκε με τις μετακινήσεις του πρώην υπουργού ως περιττό περισπασμό και στο παρασκήνιο αναρωτιόταν στους κοντινούς του συνεργάτες: «τι σκεφτόταν;», όπως ανέφερε στο πρακτορείο ειδήσεων Reuters πηγή προσκείμενη στον πρόεδρο των ΗΠΑ.

Το διαδικτυακό ειδησεογραφικό περιοδικό Politico, το οποίο αποκάλυψε την υπόθεση, έκανε λόγο για όχι λιγότερες από 26 μετακινήσεις του Πράις με αυτόν τον τρόπο από την αρχή της χρονιάς, και για συνολικό κόστος που ξεπερνούσε τα 400.000 δολάρια.

Την Πέμπτη, ο Πράις είχε ανακοινώσει ότι θα καλύψει ο ίδιος το κόστος των 52.000 δολαρίων των μετακινήσεών του με ιδιωτικά αεροσκάφη. «Οι φορολογούμενοι δεν θα πληρώσουν δεκάρα για τις θέσεις μου σε αυτά τα αεροσκάφη», επισήμανε σε ανακοίνωση που εξέδωσε.