Το κοφτερό μυαλό του Νικ Καλάθη, που διαβάζει τις φάσεις ταχύτερα και από οκταπύρηνο επεξεργαστή και τα ελατήρια στα πόδια του Θανάση Αντετοκούνμπο οδήγησαν την Εθνική Ανδρών στην επιβλητική νίκη (82-61) επί του Ισραήλ στα Δύο Αοράκια του Ηρακλείου Κρήτης. Ολα αυτά σε συνδυασμό με την αστείρευτη δίψα των υπολοίπων διεθνών και προπονητών, που παρά τις αντιξοότητες («πόλεμος» FIBA – Euroleague) και την απουσία βασικών στελεχών από το ΝΒΑ, την Κίνα και τον Ολυμπιακό, σημείωσαν το δύο στα δύο στην προκριματική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2019 της Κίνας.
Η προσθήκη των τριών διεθνών του Παναθηναϊκού και ειδικά των Καλάθη – Αντετοκούνμπο, που με τις συνεργασίες τους ξεσήκωσαν το κοινό, τα τρίποντα των δεινών σουτέρ Ντούσαν Σάκοτα και Χάρη Γιαννόπουλου, καθώς και η συνεισφορά των ψηλών Δημήτρη Μαυροειδή και Βαγγέλη Μαργαρίτη δεν άφησαν περιθώρια στην ομάδα του Οντεντ Κάτας, που ήταν ανταγωνιστική μόνο στο πρώτο ημίχρονο (37-32). Στο δεύτερο 20λεπτο, η εμφανής διαφορά ποιότητας μετουσιώθηκε και στο παρκέ. «Είτε του αρέσει κάποιου είτε όχι, το ελληνικό μπάσκετ έχει βάθος και θα συνεχίσει να έχει. Μην ξεχνάτε ότι η Εθνική Νέων Ανδρών πήρε το χρυσό μετάλλιο πρόσφατα. Η δεξαμενή είναι πολύ μεγάλη και πολύ αξιόλογη. Δεν είναι μόνο οι δύο μεγάλες ομάδες. Δεν μπορούμε να υποτιμούμε τον αρχηγό της ΑΕΚ (σ.σ. Σάκοτα) ή του ΠΑΟΚ (σ.σ. Μαργαρίτης). Ολοι είναι έτοιμοι να βοηθήσουν», σχολίασε ο ομοσπονδιακός τεχνικός Θανάσης Σκουρτόπουλος.
Το δεύτερο «παράθυρο» της FIBA περιλαμβάνει δύο εντός έδρας αγώνες για την Εθνική, η οποία θα υποδεχθεί την Εσθονία και τη Μεγάλη Βρετανία στις 23 και 25 Φεβρουαρίου 2018 αντιστοίχως. Στις 22 Φεβρουαρίου ο Ολυμπιακός θα υποδεχθεί τη Βαλένθια και στις 23 ο Παναθηναϊκός θα αντιμετωπίσει εκτός έδρας τη Χίμκι Μόσχας για την Ευρωλίγκα. Παρ’ όλα αυτά, ο πρόεδρος της ΕΟΚ Γιώργος Βασιλακόπουλος έκανε την εξής πρόβλεψη: «Τον Φεβρουάριο, στα επόμενα “παράθυρα” η κατάσταση θα είναι διαφορετική. Θα συνειδητοποιήσουν όλοι τις ευθύνες τους».
Ελλάδα: Λαρεντζάκης 4, Αθηναίου 6, Καλάθης 11 (8 ασ.), Μαργαρίτης 8, Βουγιούκας 2, Σάκοτα 11 (3/4 τρ.), Βασιλόπουλος 8 (5 ρ., 2 ασ., 3 κλ.), Μαυροειδής 10 (6 ρ.), Γκίκας, Γιαννόπουλος 13 (3/4 τρ.), Σαλούστρος, Αντετοκούνμπο 9.
Ισραήλ: Χάουελ 13 (9 ρ.), Ζούσμαν 2, Μπλατ 10, Μέκελ 3, Ντόσον 5, Τίμορ 10, Μπεν Κιμόλ 4, Μένκο 2, Μπλέιζερ, Κοέν 10 (6 ρ.), Ζάλμανσον 2, Αλτιτ.
