Ηταν μια νύχτα με πολύ αλκοόλ σε πολυτελές μπαρ του Λονδίνου, τον Μάιο του 2016. Εν μέσω άφθονων ποτών, ο Τζορτζ Παπαδόπουλος, νεαρός σύμβουλος για θέματα εξωτερικής πολιτικής στην προεκλογική εκστρατεία του Ντόναλντ Τραμπ για την προεδρία των ΗΠΑ, έκανε μια εντυπωσιακή αποκάλυψη σε αυστραλό πρέσβη: οι Ρώσοι είχαν στην κατοχή τους πολιτικά «άπλυτα» της Χίλαρι Κλίντον.
Τρεις εβδομάδες νωρίτερα ο Παπαδόπουλος είχε ενημερωθεί πως η Μόσχα διέθετε χιλιάδες e-mail τα οποία θα μπορούσαν να προκαλέσουν προβλήματα στην Κλίντον και είχαν κλαπεί σε μια προσπάθεια να προκληθεί πλήγμα στην απόπειρά της να διεκδικήσει την προεδρία απέναντι στον Τραμπ.
Το πόσα ακριβώς είπε ο Παπαδόπουλος εκείνη τη νύχτα στον Αυστραλό, πρώην υπουργό Εξωτερικών, Αλεξάντερ Ντάουνερ δεν είναι ξεκάθαρο. Ομως δύο μήνες αργότερα, όταν άρχισαν να διαρρέουν στο Διαδίκτυο τα e-mail που είχαν υποκλαπεί από το Δημοκρατικό Κόμμα, αυστραλιανοί αξιωματούχοι ενημέρωσαν τους αμερικανούς ομολόγους τους για τον Παπαδόπουλο, σύμφωνα με δημοσίευμα των «New York Times».
Το χακάρισμα και η αποκάλυψη ότι μέλος της προεκλογικής εκστρατείας του Τραμπ διέθετε τέτοιου είδους πληροφορίες ήταν από τα βασικά κίνητρα που οδήγησαν το FBI να ξεκινήσει έρευνα τον Ιούλιο του 2016 για τις προσπάθειες της Ρωσίας να επηρεάσει τις εκλογές και για το εάν συμμετείχαν σε αυτό συνεργάτες του Τραμπ.
ΟΙ ΑΠΟΚΑΛΥΨΕΙΣ. Ο Ελληνοαμερικανός Παπαδόπουλος –που πρόσφατα δήλωσε ένοχος για ψευδή κατάθεση στο FBI και τώρα είναι μάρτυρας που συνεργάζεται με τις Αρχές –φαίνεται πως ήταν το σπίρτο που άναψε τη φωτιά η οποία έχει ξεσπάσει στην πρώτη χρονιά της θητείας του Τραμπ, μια ιστορία πολύ χαρακτηριστική της προεκλογικής εκστρατείας του σημερινού προέδρου.
Παρότι κάποιοι συνεργάτες του Τραμπ προσπάθησαν να πουν πως ο Παπαδόπουλος ήταν ένας ασήμαντος βοηθός, από συνεντεύξεις και νέα έγγραφα φαίνεται ότι ήταν σημαντικός σε όλη τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας. Για παράδειγμα, δύο μήνες πριν από τις εκλογές βοήθησε να κανονιστεί συνάντηση μεταξύ του Τραμπ και του προέδρου της Αιγύπτου Αμπντέλ Φατάχ αλ Σίσι. Οι πληροφορίες που έδωσε ο Παπαδόπουλος στους Αυστραλούς απαντούν μόνο σε ένα από τα μεγάλα μυστήρια της χρονιάς που πέρασε: Τι ήταν εκείνο που ανησύχησε τόσο τους αμερικανούς αξιωματούχους ώστε να ξεκινήσει έρευνα του FBI για την προεκλογική εκστρατεία του Τραμπ, μήνες πριν από τις προεδρικές εκλογές; Απ’ ό,τι φαίνεται, δεν ήταν, όπως υπέθεσαν πολλοί, μια έρευνα που πραγματοποίησε πρώην μέλος των βρετανικών μυστικών υπηρεσιών που προσελήφθη από κάποιον αντίπαλό του. Μάλλον ήταν οι πληροφορίες που είχαν λάβει οι Αυστραλοί από τον ζαλισμένο Παπαδόπουλο.
Εκείνος, όπως όλα δείχνουν, αποκάλυψε πως η ρωσική επιχείρηση ήταν πολύ πιο επιθετική και εκτεταμένη απ’ όσο φαντάζονταν πολλοί. Σε αυτά ας προστεθούν οι αποκαλύψεις που έγιναν την περασμένη χρονιά από ερευνητές, δημοσιογράφους και βουλευτές για ρώσους με κυβερνητικές επαφές που προσπαθούσαν να καθιερώσουν μυστικά κανάλια επικοινωνίας με συνεργάτες του Τραμπ, σε διάφορα επίπεδα.
Η ΑΝΟΔΟΣ ΚΑΙ Η ΠΤΩΣΗ. Τον Μάρτιο του 2016, ο Τζορτζ Παπαδόπουλος, ένας φιλόδοξος 28χρονος από το Σικάγο που εργαζόταν ως σύμβουλος για θέματα ενέργειας στο Λονδίνο, εντάχθηκε στην προεκλογική εκστρατεία του Τραμπ, παρότι είχε ελάχιστη πολιτική εμπειρία. Του είπαν πως ένας από τους μεγαλύτερους στόχους στην εξωτερική πολιτική του Τραμπ ήταν η βελτίωση των σχέσεων με τη Ρωσία. Ταξιδεύοντας στην Ιταλία γνώρισε έναν μαλτέζο καθηγητή, τον Τζόζεφ Μιφσάντ, που είχε επαφές με το ρωσικό υπουργείο Εξωτερικών. Βάλθηκαν να κλείσουν ραντεβού μεταξύ Τραμπ και Πούτιν ή μεταξύ εκπροσώπων τους. Λίγο καιρό αργότερα ο Μιφσάντ κανόνισε συνάντηση σε καφέ του Λονδίνου μεταξύ του Παπαδόπουλου και της Ολγας Πολόνσκαγια που ήταν, όπως παραπλανητικά είπε, «ανιψιά του Πούτιν». Επίσης έφερε σε επαφή τον νεαρό Ελληνοαμερικανό με τον Ιβάν Τιμοφέγεφ, επικεφαλής μιας ομάδας ακαδημαϊκών που έχουν επαφές με τον Πούτιν. Ο Τιμοφέγεφ ήταν, σύμφωνα με τους αμερικανούς ερευνητές, ο σύνδεσμος με το ρωσικό υπουργείο Εξωτερικών. Στην πρώτη συνάντηση της ομάδας εξωτερικής πολιτικής του Τραμπ, στα τέλη εκείνου του Μαρτίου, ο Παπαδόπουλος είπε ότι διέθετε τις απαραίτητες επαφές για να κανονίσει συνάντηση με τον Πούτιν. Μάλιστα, τον εμπιστεύθηκαν προκειμένου να φτιάξει το περίγραμμα της πρώτης ομιλίας του Τραμπ για την εξωτερική πολιτική, στις 27 Απριλίου, στην οποία είπε πως «είναι δυνατή η βελτίωση των σχέσεων με τη Μόσχα». Οι επαφές με τη Ρωσία συνεχίστηκαν μέχρι εκείνο το βράδυ στο μπαρ του Λονδίνου, οπότε ξέφυγαν οι λεπτομέρειες από τον Παπαδόπουλο και άρχισε η αντίστροφη μέτρηση.
