Μετά τις εκπληκτικές ανακαλύψεις του Kepler, η NASA ετοιμάζεται να εκτοξεύσει νέο δορυφόρο που ονομάζεται TESS και η αποστολή του είναι να βρει κόσμους όπως ο δικός μας.

Πριν από 25 χρόνια, κανείς δεν ήξερε με βεβαιότητα εάν τα αστέρια που φωτίζουν τον νυχτερινό ουρανό θα μπορούσαν να θυμίζουν σε κάτι τις συνθήκες της Γης

Το 2009, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία εκτόξευσε τον «κυνηγό πλανητών» Kepler, αναζητώντας κόσμους που να μοιάζουν με τη Γη μας.

Το διαστημικό σκάφος TESS είναι ο διάδοχος του Kepler. Πρόκειται για διαστημικό σκάφος βάρους 700 λιβρών που ονομάζεται Transition Exoplanet Survey (TESS).

Στις 16 Απριλίου

Η εκτόξευσή του προγραμματίζεται για τις 16 Απριλίου και με τις τέσσερις εξελιγμένες κάμερές του θα εξερευνήσει περίπου 200.000 αστέρια. Η αποστολή του είναι να βοηθήσει ν’ απαντηθεί ένα από τα παλαιότερα ερωτήματα της ανθρωπότητας: Είμαστε πραγματικά μόνοι στο σύμπαν;

Το διετές πρόγραμμα θα εξετάσει αστέρια τα οποία δεν απέχουν περισσότερο από 300 έτη φωτός – και 100 φορές φωτεινότερα από αυτά που ανίχνευσε ο δορυφόρος Kepler.

Αυτή η σχετική εγγύτητα θα επιτρέψει την πιο λεπτομερή ανάλυση των εξωπλανητών, συμπεριλαμβανομένων των δεδομένων όπως η μάζα, η πυκνότητα, η σύνθεση και τα στοιχεία που συνθέτουν την ατμόσφαιρά τους.

Το TESS μπορεί να επιφέρει επανάσταση στην αστρονομία, λένε οι επιστήμονες της NASA.

Η ανθρωπότητα χρειάστηκε 4.000 χρόνια για ν’ ανακαλύψει οκτώ πλανήτες και περίπου 20 χρόνια για ν’ ανακαλύψει άλλους 4.000, λέει η Σάρα Σίγκερ.

Θα χαρτογραφήσει το 85% τ’ ουρανού

«Στην πράξη αναζητούμε άλλη Γη» λέει η αμερικανίδα αστροφυσικός στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης και επικεφαλής του προγράμματος TESS.

Η εκτόξευση του δορυφόρου θα γίνει με τη βοήθεια πυραύλου SpaceX Falcon 9. Το σκάφος θα παραμείνει σε τροχιά και θα υποβληθεί επί δύο μήνες σε δοκιμές των οργάνων του πριν ξεκινήσει την πραγματική αποστολή του.

Ο στόχος είναι να χαρτογραφήσει το 85 % τ’ ουρανού και να ερευνήσει πλανήτες που έχουν περίπου 1 έως 1,5 φορές το μέγεθος της Γης.

Το TESS έχει σχεδιαστεί να λειτουργεί παράλληλα με το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, το οποίο πρόκειται να εκτοξευτεί ως το Μάιο του 2020. Όταν λειτουργούν και τα δύο συστήματα τα στοιχεία από τους εξωπλανήτες που θα ελέγχει ο δορυφόρος TESS θα στέλνονται στο Webb για καλύτερη ανάλυση, δήλωσαν αξιωματούχοι της NASA.