Δέκα ημέρες μετά την επίθεση με τους δεκάδες νεκρούς στη Δούμα, τέσσερις ημέρες μετά τα πυραυλικά αντίποινα των ΗΠΑ, της Γαλλίας και της Βρετανίας, οι διεθνείς εμπειρογνώμονες του Οργανισμού για την Απαγόρευση των Χημικών Οπλων έφτασαν επιτέλους στην επίμαχη πόλη. Είναι καθ’ όλα αρμόδιοι να επιβεβαιώσουν (ή να διαψεύσουν) την πεποίθηση των δυτικών συμμάχων πως έγινε εκεί επίθεση με χημικά όπλα, παρότι δεν έχουν δικαίωμα να αποδώσουν ευθύνες. Ουάσιγκτον, Παρίσι και Λονδίνο ωστόσο έχουν ήδη εκφράσει ξεκάθαρες υπόνοιες ότι η Δαμασκός και οι πάτρονές της, οι Ρώσοι, έχουν φροντίσει να εξαφανίσουν από τη Δούμα τα αποδεικτικά στοιχεία. «Η Συρία θα εκραγεί» προειδοποιεί μέσω των «New York Times» ο Τόμας Φρίντμαν. Μόνο που τον μεγαλύτερο κίνδυνο δεν τον εντοπίζει στην αντιπαράθεση που διατηρεί τις τελευταίες ημέρες την ένταση στα ύψη, ενίοτε με τραγελαφικά αποτελέσματα -νύχτα Δευτέρας προς Τρίτη, η Δαμασκός διακήρυξε ότι η αεράμυνά της απέκρουσε νέα πυραυλική επίθεση εναντίον δύο αεροπορικών βάσεων κοντά στη Χομς και στη Δαμασκό, για να αναγνωρίσει αργότερα ότι επρόκειτο για «λάθος συναγερμό». Ο πραγματικός επόμενος πόλεμος στη Συρία, επιμένει ο Φρίντμαν, θα είναι μεταξύ Ιράν και Ισραήλ.
Οι δύο χώρες μοιάζει να οδεύουν προς μια ανοιχτή σύγκρουση στη Συρία, λόγω της προσπάθειας του Ιράν να τη μετατρέψει σε μια προωθημένη αεροπορική και πυραυλική βάση εναντίον του Ισραήλ. Εχουν αρχίσει τις τελευταίες εβδομάδες να ανταλλάσσουν απευθείας χτυπήματα, όχι μέσω αντιπροσώπων. Το έκαναν βέβαια ήσυχα. Βρίσκονται όμως μόλις ένα βήμα από το επόμενο στάδιο –και αν συμβεί αυτό, ΗΠΑ και Ρωσία θα δυσκολευτούν να μείνουν απέξω.
Ο πρώτος, «ήσυχος» γύρος ξεκίνησε στις 10 Φεβρουαρίου, όταν ιρανικό drone που έστειλε η δύναμη Αλ Κουντς, επίλεκτη μονάδα των ιρανών Φρουρών της Επανάστασης, από την αεροπορική βάση «Τ4» της Συρίας εισχώρησε στον ισραηλινό εναέριο χώρο –για να καταρριφθεί από ισραηλινό Απάτσι. Αρχικές αναφορές το ήθελαν να διενεργεί «απλώς» αναγνωριστική αποστολή. Επίσημος εκπρόσωπος του ισραηλινού στρατού ωστόσο δήλωσε την Παρασκευή ότι στην πραγματικότητα «το αεροσκάφος μετέφερε εκρηκτικά» και αποστολή του ήταν «μια πράξη δολιοφθοράς στην ισραηλινή επικράτεια».
Δυνατότητα εξακρίβωσης του ισχυρισμού αυτού ο Φρίντμαν φυσικά δεν έχει. Θεωρεί όμως το γεγονός ότι οι Ισραηλινοί τον προέβαλαν ως κώδωνα κινδύνου. «Είναι η πρώτη φορά που είδαμε το Ιράν να κάνει κάτι εναντίον του Ισραήλ –όχι μέσω αντιπροσώπου. Ανοιξε μια νέα περίοδος» του είπε ανώτερη στρατιωτική πηγή. Αυτό σίγουρα εξηγεί την πυραυλική επιδρομή που εξαπέλυσε την περασμένη Δευτέρα το Ισραήλ στη βάση του ιρανικού drone, την «Τ4». Το θέμα ήταν ιδιαίτερα σοβαρό –το Ισραήλ σκότωσε επτά μέλη της δύναμης Αλ Κουντς, συμπεριλαμβανομένου του επικεφαλής της μονάδας drone –αλλά «χάθηκε» μέσα στον θόρυβο της επίθεσης με χημικά στη Δούμα. «Ηταν η πρώτη φορά που επιτεθήκαμε σε ζωντανούς ιρανικούς στόχους» επισήμανε η ισραηλινή πηγή.
Μόσχα και Δαμασκός κατηγόρησαν αμφότερες για την επίθεση το Ισραήλ, το Ιράν απείλησε δημοσίως να εκδικηθεί. Ισραηλινοί αξιωματούχοι κατέστησαν σαφές στη συνέχεια πως σε μια τέτοια περίπτωση το Ισραήλ ίσως εκμεταλλευτεί την ευκαιρία ώστε να αντεπιτεθεί μαζικά στο σύνολο της ιρανικής στρατιωτικής υποδομής στη Συρία. Δεν υπάρχει, προειδοποίησαν, η παραμικρή πιθανότητα να κάνει το λάθος που έκανε στον Λίβανο –όπου άφησε τη Χεζμπολάχ να εγκαθιδρύσει σοβαρότατη πυραυλική απειλή. Την κατάσταση περιπλέκουν ακόμα περισσότερο τα παιχνίδια εξουσίας που μαίνονται ανάμεσα στον πρόεδρο του Ιράν, Χασάν Ροχανί, που μάλλον προτιμάει μια σταθερή Συρία, και τον επικεφαλής της δύναμης Αλ Κουντς, στρατηγό Κασέμ Σουλεϊμανί, που δείχνει να επιδιώκει μεγαλύτερη κυριαρχία στον αραβικό κόσμο και αύξηση της πίεσης στο Ισραήλ. «Αν δεν υποχωρήσει ο Σουλεϊμανί», προειδοποιεί ο Φρίντμαν, «καλό θα ήταν να προσδεθείτε».
