Η αύρα του 1968 και η απίστευτη ώθηση του κόσμου (18.000 θεατές έγιναν μια γροθιά) οδήγησαν της ΑΕΚ σε έναν ακόμα ευρωπαϊκό τελικό.
Επικρατώντας της Μούρθια (77-75) η Βασίλισσα θα παίξει την Κυριακή (20.30) στον τελικό του Τσάμπιονς Λίγκ στο κατάμεστο ΟΑΚΑ έτοιμη για έναν ακόμα άθλο.Με έναν εκπληκτικό Χάρις, αλλά κλειδί την απόδοση των Ελλήνων (Σάκοτα-Ξανθόπουλου-Μαυροειδή κυρίως) η ΑΕΚ αξιοποίησε την έδρα και έφτασε στη νίκη πρόκριση.
«Μάγκες, μπράβο εσείς το πήρατε. Ραντεβού όλοι εδώ την Κυριακή»Ο αρχηγός της ΑΕΚ, Ντούσαν Σάκοτα πήρε το μικρόφωνο αμέσως μετά την πρόκριση και αποθέωσε τον κόσμο που ήταν συγκλονιστικός.
Η ΑΕΚ προηγήθηκε 18-17 στο πρώτο δεκάλεπτο με ένα 7-0 στο τελευταίο λεπτό της περιόδου, χάρις στην πιεστική άμυνα στα ¾ του γηπέδου. Με τον Μάνι Χάρις να έχει σε αυτό το διάστημα 10 πόντους με 5/8 δίποντα και να θυμίζει τον παίκτη που άλλαξε τα δεδομένα αρκετές φορές εφέτος στην Ένωση.
Θυμίζουμε ότι προερχόταν από τραυματισμό και είχε λείψει για περίπου ένα μήνα από την ομάδα χάνοντας και κάποια παιχνίδια.
Στο δεύτερο δεκάλεπτο παρά το γεγονός ότι ο Σάκοτα κάποια στιγμή απέσυρε τον Χάρις για να πάρει ανάσες, τη σκυτάλη στο σκοράρισμα ανέλαβαν τόσο ο γιός του Ντούσαν, όσο και ο Πάντερ και η ΑΕΚ ξέφυγε ακόμα και 15 πόντους (37-22 στο 15’) έχοντας μέσα σε επτά λεπτά δεχτεί μόλις πέντε πόντους ενώ είχε σημειώσει στο ίδιο διάστημα 26 !
Κάπου εκεί ο κόουτς της Μούρθια Ιμπον Ναβάρο, γύρισε την άμυνά του σε ζώνη 2-3 (ανάλογη με αυτή που έπαιξε πρόσφατα ο συμπατριώτης του Τσάβι Πασκουάλ με τον Παναθηναϊκό στη Μαδρίτη κόντρα στη Ρεάλ στον 4ο προημιτελικό) και μπλόκαρε τους γηπεδούχους που στα υπόλοιπα πέντε λεπτά μέχρι το τέλος του ημιχρόνου πέτυχαν μόλις τρεις πόντους με τους Ισπανούς να μαζεύουν τη διαφορά (40-34) με δικό τους πλέον σερί 12-3.
Χάρις (12π.), Πάντερ (11π.) και Σάκοτα (6π.) ήταν οι πρώτοι σκόρερ της ομάδας του Ντράγκαν Σάκοτα στο πρώτο μέρος, αλλά παίκτης-κλειδί ήταν ο Βασίλης Ξανθόπουλος που έκανε μεγάλο παιχνίδι και ας έμεινε άποντος.
Μοίρασε 4 ασίστ και κυρίως έπαιξε εξαιρετική άμυνα, επικουρούμενος τόσο από τον Ντούσαν Σάκοτα όσο και το Δημήτρη Μαυροειδή.
Παρά το γεγονός ότι στις αρχές του δευτέρου μέρους η ΑΕΚ πήγε στους εννέα πόντους τη διαφορά (46-37 στο 22’) η ισπανική ομάδα συνέχισε την πιεστική άμυνα και κατάφερε να μειώσει ακόμα και στον πόντο (46-45 στο 24’) αρχικά και αργότερα να ισοφαρίσει με τον Λίμα (49-49 στο 16’) αλλά και να περάσει μπροστά (50-51 στο 17’) !
Τελικά η λήξη του τρίτου δεκαλέπτου βρήκε μπροστά την ΑΕΚ με 55-54, αλλά η αχίλλειος πτέρνα της ήταν τα ριμπάουντ καθώς σε τριάντα λεπτά αγώνα η Μούρθια είχε 11 περισσότερα (37 έναντι 26) ενώ είχε κρατήσει την ΑΕΚ στους 15 πόντους σε αυτή την περίοδο.
Με τρίποντο του Πάντερ η ΑΕΚ ξέφυγε με 7 (63-56 στο 33’) αλλά το θετικό ήταν ότι είχε αρχίσει και πάλι να παίζει πολύ καλή άμυνα.
Η διαφορά πήγε και στους εννέα (70-61 στο 35’) με βολές του Σάκοτα, αλλά το άσχημο για την Ενωση ήταν ότι δεν έπαιρνε τη βοήθεια που θα ήθελε από τον Γκρίν. Ο οποίος δεν πρόσφερε επιθετικά, και ήταν «τρύπα» στην άμυνα ενώ λίγο έλειψε να χάσει και το ματς στο φινάλε με τραγικη επιλογή.
Όμως ο Μάνι Χάρις, είπαμε, είχε επιστρέψει για τα καλά. Με δύο μεγάλα καλάθια και ένα κλέψιμο ανέβασε τη διαφορά στους 8 (76-68) μόλις ενάμιση λεπτό πριν το τέλος και έδωσε το έναυσμα για τους πρώτους πανηγυρισμούς.
Εκεί το άγχος της ΑΕΚ που ήταν αγκαλιά με τον τελικό, έφερε δύο μεγάλα λάθη και μια τραγική επιλογή του Γκρίν για να φέρει το παιχνίδι στην κόψη του ξυραφιού με τον Χάνα με ¾ βολές να μειώνει στον πόντο (76-75 στα 6.9 δευτερόλεπτα πριν το τέλος).
Το θρίλερ δεν είχε όμως τελειώσει, καθώς ο Τζέιμς αστόχησε στη μια από τις βολές που κέρδισε αλλά «μπλόκαρε» τον Ρόχας και η ΑΕΚ πέρασε στον τελικό (77-75).
Στο τέλος υπήρξε ένταση ανάμεσα στον Λίμα και τον Σόκο με τον ένα διαιτητή της αναμέτρησης καθώς οι παίκτες της ισπανικής ομάδας ζήτησαν φάουλ του Τζέιμς στον Ρόχας στο τέλος, στην προσπάθεια του γκαρντ της Μούρθια να σουτάρει.
ΑΕΚ (17/31 δίποντα, 8/22 τρίποντα, 19/31 βολές, 32 ριμπάουντ (26+6), 15 ασίστ, 14 λάθη, 9 κλεψίματα, 6 τάπες): Γκριν 7 (3 ασίστ), Χάρις 20 (9/13 δίποντα, 0/2 τρίποντα, 2/3 βολές), Τζέιμς 6 (1), Σάκοτα 15 (2), Ξανθόπουλος (7 ασίστ), Χάντερ (6 ριμπάουντ), Καββαδάς, Λαρεντζάκης 3, Μαυροειδής 9 (5 ριμπάουντ), Πάντερ 16 (4/8 τρίποντα), Βασιλόπουλος 1.
ΜΟΥΡΘΙΑ (19/43 δίποντα, 6/20 τρίποντα, 19/25 βολές, 44 ριμπάουντ (25+19), 14 ασίστ, 15 λάθη, 10 κλεψίματα, 3 τάπες): Χάνα 17 (2 τρίποντα, 4 ριμπάουντ, 6 ασίστ, 4 κλεψίματα), Λίμα 4, Όλεσον 10 (1), Ρόχας 8 (12 ριμπάουντ, 3 ασίστ), Τούμπα 5 (6 ριμπάουντ), Αντέλο, Μπενίτε 19 (3), Κλουφ, Σόκο 12 (8 ριμπάουντ), Ουρτασούν.
