Ο Εγγύτατος του Κενταύρου (Proxima Centauri) είναι το πλησιέστερο στον Ηλιο άστρο. Πρόκειται για ένα αχνό ερυθρό νάνο που βρίσκεται σε απόσταση 4,2 ετών φωτός από εμάς στον αστερισμό του Κενταύρου, στο νότιο ημισφαίριο του ουρανού της Γης. Ο Εγγύτατος έχει παρόμοια ηλικία με το δικό μας άστρο. Γύρω από το γειτονικό άστρο ανακαλύφθηκε, το 2016, ο κοντινότερος στη Γη εξωπλανήτης, ο Proxima b, που έχει μέγεθος παρόμοιο με της Γης και κινείται σε τέτοια απόσταση από τον Εγγύτατο, ώστε ίσως έχει συνθήκες φιλόξενες για την ανάπτυξη ζωής. Οπως είναι φυσικό ο Proxima b βρίσκεται στην κορυφή της λίστας των πλανητών έξω από το ηλιακό μας σύστημα που ο άνθρωπος θα προσπαθήσει να πάει κάποια στιγμή για να διαπιστώσει αν μπορεί να τον κατοικήσει.
Βέβαια η προσπάθεια να βγει ο άνθρωπος από τα σύνορα του ηλιακού μας συστήματος και να ταξιδέψει σε άλλα συστήματα αναζητώντας μια νέα Γη δεν είναι καθόλου εύκολη. Με τις υπάρχουσες τεχνολογίες ένα ταξίδι στον Proxima b απαιτεί μερικές δεκάδες χιλιάδες έτη. Όμως αναπτύσσονται νέες τεχνολογίες κάποιες εκ των οποίων θα χρησιμοποιηθούν σε μια αποστολή εξερεύνησης του συστήματος του Εγγύτατου με μικρά επαναστατικού σχεδιασμού σκάφη. Με αυτές τις τεχνολογίες ένα σκάφος θα μπορεί να φτάσει στον Εγγύτατο σε περίπου 6,5
χιλιάδες έτη. Ακόμη και σε αυτόν τον μικρότερο αναλογικά χρόνο όμως οι ειδικοί μέχρι σήμερα ανέφεραν ότι θα πρέπει το σκάφος που θα κάνει αυτό τα ταξίδι να έχει δυνατότητα μεταφοράς μεγάλου αριθμού ατόμων που θα δημιουργήσουν ένα βιώσιμο πληθυσμό ο οποίος θα φτάσει τελικά στον πλανήτη.
Επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Στρασβούργου στην Γαλλία με άρθρο τους στο διαδικτυακό αρχείο επιστημονικών προδημοσιεύσεων Arxiv υποστηρίζουν ότι το ταξίδι στον Proxima b μπορεί να γίνει με ένα σκάφος το πλήρωμα του οποίου να μην ξεπερνά τα εκατό άτομα. Σύμφωνα με τους ερευνητές ένα πλήρωμα 98 ατόμων θα μπορέσει να δημιουργήσει ένα βιώσιμο πληθυσμό που θα καταφέρει να φτάσει στον τελικό του προορισμό. Αν η μελέτη αυτή έχει βάση αυτό σημαίνει ότι για ένα τέτοιο ταξίδι θα χρειαστεί ένα μικρότερο και άρα πιο εύκολο στην κατασκευή αλλά και χαμηλότερου κόστους σκάφος.
