Πρώτα, η δεκαήμερη αγωνία. Επειτα, η ανακούφιση. Και τώρα, ξανά, το άγχος. Οι διασώστες που εντόπισαν ζωντανούς 12 μικρούς Ταϊλανδούς και τον προπονητή τους στο ποδόσφαιρο μέσα σε ένα πλημμυρισμένο σύμπλεγμα σπηλαίων στην επαρχία Τσιανγκ Ράι της Βόρειας Ταϊλάνδης βρίσκονται αντιμέτωποι με μία βασανιστική απόφαση: να ρισκάρουν μία παρακινδυνευμένη αποστολή προκειμένου να τους βγάλουν έξω μέσα από τα πλημμυρισμένα περάσματα; Ή να τους κρατήσουν εκεί έως ότου τελειώσει η περίοδος των μουσώνων, οπότε θα μπορέσουν να βγουν περπατώντας;

Τα 12 παιδιά, ηλικίας 11 έως 16 χρόνων, και ο 25χρονος βοηθός προπονητή τους, βρέθηκαν από τους βατραχανθρώπους του ταϊλανδέζικου Ναυτικού και δύο βρετανούς δύτες αργά το βράδυ της Δευτέρας σε βάθος τεσσάρων χιλιομέτρων μέσα στο σπήλαιο. Ηταν αδυνατισμένα και εξαντλημένα αλλά με το ηθικό τους ακμαιότατο –ο Ναπαράτ Κανταβόνγκ, ο προπονητής της παιδικής ποδοσφαιρικής ομάδας που ακούει στο όνομα Τα Αγριογούρουνα, δήλωσε βέβαιος ότι το γεγονός πως τα παιδιά αυτά ασχολούνταν με ένα ομαδικό άθλημα έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην επιβίωσή τους.

Η περιπέτειά τους ξεκίνησε στις 23 Ιουνίου όταν, μετά το τέλος της εβδομαδιαίας προπόνησης, ο 25χρονος βοηθός του προπονητή, Εκαπόλ Τσανταουόνγκ, πήρε τα παιδιά για μια εκδρομή. Το έκανε συχνά, και η ομάδα είχε επισκεφθεί ξανά το επίμαχο σύμπλεγμα σπηλαίων, το Ταμ Λουάνγκ, ένα από τα μεγαλύτερα της Ταϊλάνδης. Αυτή τη φορά ήθελαν να το εξερευνήσουν σε λίγο μεγαλύτερο βάθος και να χαράξουν τα ονόματά τους στα ενδότερα τοιχώματα σαν μια τελετή μύησης. Παγιδεύτηκαν όμως όταν ενέσκηψε μία από αυτές τις «αστραπιαίες πλημμύρες» που χαρακτηρίζουν την περίοδο των μουσώνων.

Στο πλευρό των μικρών μαθητών βρίσκονται πλέον δύτες, γιατροί, σύμβουλοι και βατραχάνθρωποι. Πρόκειται για μία πολυεθνική επιχείρηση που περιλαμβάνει δύτες της αυστραλιανής ομοσπονδιακής αστυνομίας, αμερικανικό στρατιωτικό προσωπικό, βρετανούς σπηλαιολόγους, καθώς και ομάδες από την Κίνα, την Ιαπωνία, το Λάος και τη Μιανμάρ. Οι διασώστες κάνουν στα παιδιά εντατικά μαθήματα κολύμβησης και υποβρύχιας κατάδυσης –κάποια από αυτά δεν ήξεραν καν να κολυμπούν. Παράλληλα, οι βατραχάνθρωποι συνεχίζουν αδιάκοπα την απάντληση υδάτων από το σπήλαιο –έχουν ήδη απαντλήσει περισσότερα από 130 εκατομμύρια λίτρα νερού. Αυτή είναι και η πρώτη τους προτεραιότητα, να απομακρύνουν όσο περισσότερο νερό γίνεται προτού χτυπήσουν την περιοχή ισχυρές καταιγίδες. Οπως δήλωσε ο αναπληρωτής κυβερνήτης της περιοχής, ο Πεσακόρν Μπουνιαλάκ, η χαμηλότερη στάθμη των υδάτων θα διευκόλυνε τους διασώστες να βγάλουν τα παιδιά έξω μέσα από το ελικοειδές δίκτυο των περασμάτων. Μία τέτοια αποστολή, ωστόσο, θα ήταν εκ προοιμίου γεμάτη κινδύνους: οι επαγγελματίες δύτες χρειάστηκαν περίπου τρεις ώρες για να φτάσουν στα παιδιά. Και σε κάποια σημεία, τα περάσματα ήταν τόσο στενά που χρειάστηκε να βγάλουν μέρος του εξοπλισμού τους και να τον κρατήσουν στα χέρια.

Ο πλέον καθοριστικός παράγοντας θα είναι όπως όλα δείχνουν ο καιρός. Οπως είπε στη «Wall Street Journal» ο Μπεν Ρέιμεναντς, ένας βέλγος ειδικός που βοηθά στην επιχείρηση διάσωσης, αν οι νεροποντές στην περιοχή χειροτερέψουν, τα παιδιά μπορεί να αναγκαστούν να παραμείνουν στο σπήλαιο τρεις ή και τέσσερις μήνες, έως ότου τελειώσει η περίοδος των μουσώνων. Μία μακροχρόνια παραμονή σε ένα τέτοιο περιβάλλον, ωστόσο, ενέχει κινδύνους. Μεταξύ άλλων, υπάρχει κίνδυνος συσσώρευσης διοξειδίου του άνθρακα σε κάποιους από τους πιο περιορισμένους χώρους. Οι Αρχές χρησιμοποιούν επί του παρόντος χημικά για την απορρόφηση μέρους του αερίου. Παράλληλα, εξετάζουν και άλλες λύσεις. Οπως τη μεταφορά των Αγριογούρουνων μέσα από μία πλημμυρισμένη σήραγγα σε ένα μεγαλύτερο, πιο στεγνό σπήλαιο. Ή και τη διάνοιξη οπών από το εξωτερικό του σπηλαίου, παρά το πάχος των τοιχωμάτων και τη δυσκολία εντοπισμού της ακριβούς τοποθεσίας των παιδιών. Εκσκαφείς και γεωτρητικός εξοπλισμός έχουν, πάντως, ήδη αναπτυχθεί στην περιοχή.