Αν η δηλητηρίαση του Σεργκέι και της Γιούλια Σκριπάλ τον περασμένο Μάρτιο μπορεί να παρομοιαστεί με κατασκοπικό θρίλερ, το νέο περιστατικό δηλητηρίασης ενός ζευγαριού Βρετανών με την ίδια ουσία είναι ασφαλώς το σίκουελ. Η υπόθεση έχει συγκλονίσει τη βρετανική κοινή γνώμη, αναζωπυρώνοντας την ένταση μεταξύ Λονδίνου και Μόσχας η οποία παραπέμπει στην εποχή του Ψυχρού Πολέμου.
Ο 45χρονος Τσάρλι Ρόουλι και η 44χρονη Ντον Στέρτζες, κάτοικοι της κωμόπολης Εϊμσμπερι της Νοτιοδυτικής Αγγλίας, που βρίσκεται 12 χιλιόμετρα μακριά από το Σόλσμπερι όπου δηλητηριάστηκαν οι Σκριπάλ, εκτέθηκαν μυστηριωδώς στον νευροτοξικό παράγοντα της ομάδας Νόβιτσοκ. Πρόκειται για την ίδια ακριβώς ουσία που είχε χρησιμοποιηθεί στην επίθεση κατά του ρώσου πρώην διπλού πράκτορα και της κόρης του. Οι δύο Βρετανοί είχαν επισκεφθεί το Σόλσμπερι την Παρασκευή 29 Ιουνίου για να κάνουν ψώνια. Την επομένη, διακομίσθηκαν εσπευσμένα στο νοσοκομείο όταν κατέρρευσαν μέσα στο σπίτι τους στο Εϊμσμπερι. Αυτόπτες μάρτυρες ανέφεραν ότι τα θύματα είχαν σπασμούς, έβγαζαν αφρούς από το στόμα και έμοιαζαν «με ζόμπι». Εκτοτε νοσηλεύονται σε κρίσιμη κατάσταση στην εντατική του ίδιου νοσοκομείου στο οποίο νοσηλεύτηκαν οι Σκριπάλ.
Οι Αρχές εκτιμούν ότι το ζευγάρι δεν έπεσε θύμα επίθεσης, αλλά εκτέθηκε «κατά λάθος» στη νευροτοξική ουσία η οποία περιεχόταν σε κάποιο αντικείμενο (μπουκαλάκι ή σύριγγα) το οποίο είχαν χρησιμοποιήσει οι δράστες της δηλητηρίασης των Σκριπάλ στις 4 Μαρτίου. Εικάζεται ότι οι Ρόουλι και Στέρτζες, που ήταν χρήστες ναρκωτικών, ήρθαν σε επαφή με το αντικείμενο το οποίο είχε εγκαταλειφθεί σε σημείο που δεν απολυμάνθηκε από τις Αρχές έπειτα από την επίθεση κατά των Σκριπάλ στο Σόλσμπερι. Τότε, η επίμαχη ουσία είχε επαλειφθεί ή ψεκαστεί στο πόμολο της πόρτας του σπιτιού του ρώσου πρώην κατασκόπου. Ωστόσο, ο ρώσος χημικός Βιλ Μιρζαγιάνοβ, ο οποίος συμμετείχε στην παραγωγή του Νόβιτσοκ, είπε στο BBC ότι αυτή η εξήγηση δεν είναι πειστική, καθώς ο νευροτοξικός παράγοντας θα έχει σίγουρα αποσυντεθεί τέσσερις μήνες μετά την επίθεση. Συνεπώς, είπε, οι δύο Βρετανοί έπεσαν θύματα νέας ενέργειας. Πάντως, η Αντιτρομοκρατική αποκλείει το ενδεχόμενο το ζευγάρι να έχει οποιαδήποτε σχέση με πράκτορες ή γενικότερα με τη Ρωσία. Παράλληλα, η βρετανική αστυνομία αφήνει να εννοηθεί ότι γνωρίζει την ταυτότητα των δραστών της επίθεσης εναντίον των Σκριπάλ.
Περίπου 100 στελέχη της Αντιτρομοκρατικής Υπηρεσίας μετέχουν στις έρευνες για τη νέα υπόθεση. Οι Αρχές έχουν αποκλείσει έξι σημεία τα οποία εικάζεται ότι επισκέφθηκαν τα θύματα. Ωστόσο δεν έχουν βρει ακόμη το δοχείο που περιείχε το Νόβιτσοκ, το οποίο θα μπορούσε ακόμη και να σκοτώσει όποιον έρθει σε επαφή με αυτό. Η αστυνομία κάλεσε τους κατοίκους και τους επισκέπτες του Σόλσμπερι να μην έρχονται σε επαφή με αντικείμενα πεταμένα στο έδαφος. Μετά την επίθεση στους Σκριπάλ στήθηκε μια τεράστια επιχείρηση απολύμανσης στην περιοχή. Το νέο περιστατικό έχει προκαλέσει σοβαρά ερωτήματα σχετικά με την αποτελεσματικότητα αυτής της επιχείρησης, η οποία κόστισε πολλά εκατ. στερλίνες, αλλά όπως φαίνεται δεν κάλυψε όλα τα σημεία που είχαν εκτεθεί στην ουσία. Το Νόβιτσοκ αναπτύχθηκε από τον σοβιετικό στρατό τις δεκαετίες του 1970 και του 1980.Η ουσία δρα μέσα σε λίγα λεπτά, επηρεάζοντας την αναπνοή όσων έρθουν σε επαφή με αυτήν. Μπορεί να προκαλέσει παράλυση και να οδηγήσει στην αναστολή των ζωτικών λειτουργιών.
Ο υπουργός Εσωτερικών Σάτζιντ Τζάβιντ κατηγόρησε τη Μόσχα ότι χρησιμοποιεί τη Βρετανία ως «χωματερή δηλητηρίων». Οπως είπε, το Λονδίνο θα συμβουλευτεί τους συμμάχους του για να αποφασίσει αν θα προχωρήσει σε αντίποινα κατά της Ρωσίας, εφόσον αποδειχθεί ότι το Κρεμλίνο είναι υπεύθυνο για τη νέα δηλητηρίαση. «Είναι καιρός να εξηγήσει η Ρωσία τι συνέβη. Είναι εντελώς απαράδεκτο οι πολίτες μας να γίνονται εκούσια ή ακούσια στόχοι», τόνισε ο Τζάβιντ. Από την πλευρά της, η εκπρόσωπος του ρωσικού υπουργείου Εξωτερικών Μαρία Ζαχάροβα κάλεσε την κυβέρνηση της Μέι να σταματήσει τα «βρώμικα παιχνίδια», προσθέτοντας ότι το Λονδίνο θα αναγκαστεί να ζητήσει συγγνώμη από τη Μόσχα. Πρόσθεσε, ακόμη, ότι η Ρωσία προσφέρθηκε να συνδράμει τη διερεύνηση της υπόθεσης Σκριπάλ, αλλά η Βρετανία αρνήθηκε.
