Τον περασμένο Απρίλιο σε μια αθλητική εκδήλωση ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ άκουγε υπομονετικά μία ιστορία με πρωταγωνιστή τον ίδιο, η οποία του έφερνε στο μυαλό κάτι που θα ήθελε πολύ να ξεχάσει.

Ηταν το χαμένο πέναλτι στον ημιτελικό με τη Γερμανία, στο Euro 1996, όταν η Αγγλία αναζητούσε ένα τρόπαιο ακριβώς 30 χρόνια μετά τον θρίαμβο στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Εκείνη την περίοδο, ο Σάουθγκεϊτ είχε να σκεφτεί όχι το παρελθόν, αλλά το μέλλον. Το Παγκόσμιο Κύπελλο που πλησίαζε και ο ίδιος είχε την ευθύνη να οδηγήσει τα Τρία Λιοντάρια στα γήπεδα της Ρωσίας.

Η νεανική 23άδα που είχε επιλέξει, έπρεπε να είναι απόλυτα έτοιμη την κατάλληλη στιγμή. Ο 48χρονος τεχνικός έκρυψε κάθε στενοχώρια και υπέμενε τη συζήτηση. «Οταν κάτι δεν πάει καλά στη ζωή σου, δεν σημαίνει ότι σε τελειώνει», είναι μία συμβουλή που έδινε πάντα σε νέους ποδοσφαιριστές.

Ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ ανέλαβε την Εθνική Αγγλίας μετά την απομάκρυνση του Σαμ Αλαρντάις, αρχικά προσωρινά, ωστόσο σε μικρό χρονικό διάστημα κατάφερε να πείσει την αγγλική ομοσπονδία πως άξιζε να μονιμοποιηθεί. Και η πρόκριση της Εθνικής στην ημιτελική φάση του Μουντιάλ, ύστερα από 28 χρόνια, είναι η απόλυτη δικαίωση για τον ίδιο. Το χαμένο πέναλτι του ’96 έχει ξεχαστεί. Παράλληλα, οι δικοί του παίκτες έχουν ξορκίσει το φάντασμα των πέναλτι που τρόμαζε για πολλά χρόνια την εθνική ομάδα και της στερούσε τη δυνατότητα να διακριθεί. «Δεν πρόκειται μόνο για τύχη. Είναι μία δουλειά που γίνεται με στόχο τη δυνατότητα να πετύχεις ακόμα κι όταν είσαι υπό πίεση», εξήγησε ο τεχνικός της Αγγλίας.

Ο 48χρονος τεχνικός κατάφερε με τη συζήτηση να αλλάξει τη νοοτροπία της Εθνικής. Εχοντας δουλέψει στις μικρές ομάδες, ιδιαίτερα στην U21, φρόντιζε πάντα να προετοιμάζει τους παίκτες να αντιμετωπίζουν μία αποτυχία. Στο θέμα της συζήτησης αναφέρθηκε ο αρχηγός Χάρι Κέιν: «Μιλήσαμε πολύ και όλοι μαζί αλλά και ιδιαιτέρως. Συζητήσαμε για την ενότητα που πρέπει να έχει η ομάδα. Και η αλήθεια είναι ότι οι σχέσεις των παικτών είναι άριστες».

Από την προκριματική φάση του Μουντιάλ ο Σάουθγκεϊτ είχε φροντίσει να δείξει διαφορετικά πράγματα στους παίκτες. Ενα Σαββατοκύριακο, παραμονές του αγώνα με τη Σκωτία για την προκριματική φάση, τους πρόσφερε μία πρωτόγνωρη εμπειρία. Διήμερο με εκπαίδευση σε στρατόπεδο πεζοναυτών και μάλιστα με την καθοδήγηση ανδρών των ειδικών δυνάμεων! Στις ασκήσεις έλαβε μέρος και ο ίδιος… «Ηθελε να δοκιμάσουμε κάτι διαφορετικό», σημείωσε ο Κέιν.

Αλλαγή αντίληψης

Ο Σάουθγκεϊτ εκμεταλλεύτηκε κάτι που αρέσει γενικά στους Αγγλους. Την ομαδική δουλειά. Ακόμα και ο Κέιν έχει μπει σε αυτή τη λογική και δουλεύει για το σύνολο. Ο γερμανικός Τύπος ανάφερε πως ο Σάουθγκεϊτ δημιούργησε μία ομάδα που είναι πολύ δύσκολο να την αντιμετωπίσεις, μία ομάδα συμπαγή και με δυνατή άμυνα. Μάλιστα, κάλεσε τον ομοσπονδιακό τεχνικό της Γερμανίας, Γιόαχιμ Λεβ, να παρακολουθεί προσεκτικά την Αγγλία από την τηλεόραση.

Παράλληλα, τονίζεται με έμφαση ότι ο 48χρονος τεχνικός έχει δώσει νέα ταυτότητα στην εθνική ομάδα, κάνοντας αποφασιστικούς τους παίκτες και βοηθώντας τους να αποβάλουν τον φόβο. Την περασμένη εβδομάδα, σε μία συζήτηση στο Ρεπίνο, στη βάση της Εθνικής Αγγλίας, μία περιοχή βόρεια από την Αγία Πετρούπολη, ο Σάουθγκεϊτ αναφέρθηκε στην αλλαγή αντιλήψεων που έχει περάσει στην ομάδα και στα όσα μπορούν να κάνουν οι παίκτες της Αγγλίας, έχοντας πλέον διαφορετική νοοτροπία.

Κι όπως σημείωσε η «Daily Mail», «το πιο βασικό είναι πως έπεισε τους παίκτες να εμπιστεύονται ο ένας τον άλλον, και κυρίως τον εαυτό τους». Η ίδια εφημερίδα ανέφερε επίσης ότι η ομοσπονδία είναι έτοιμη να ανανεώσει το συμβόλαιό του, ακόμα και έως το επόμενο Μουντιάλ.

Τελευταία Νέα