«Νομίζω ότι το “Σωκράτης” είναι καλύτερο για όλους. Φανταστείτε να πρέπει ένας συμπαίκτης να μου φωνάζει “ε, Παπασταθόπουλε, έλα δεξιά ή αριστερά!”. Οπότε με φωνάζουν Πάπα ή Σωκράτη, είναι πιο εύκολο».

Η νέα σημαία της άμυνας της Αρσεναλ συστήνεται στο κοινό, πρώτα με τα αυτονόητα, για να ακολουθήσουν και τα αγωνιστικά διαπιστευτήρια. Αλλωστε η Αρσεναλ δεν έδωσε 20,2 εκατ. ευρώ στην Ντόρτμουντ απλά για να τον… καμαρώνει. Πρόκειται για έναν από τους πιο αξιόπιστους αμυντικούς αυτή τη στιγμή στην Ευρώπη και στο Eμιρεϊτς θα έχει ακόμα πιο δύσκολη αποστολή από αυτή που είχε στο Σιγκνάλ Ιντούνα Παρκ.

73 γκολ είναι πάρα πολλά

Η άμυνα της Αρσεναλ χρειάζεται επειγόντως διορθωτικές κινήσεις μετά τον τελευταίο χρόνο της θητείας του Αρσέν Βενγκέρ, ο οποίος είδε την ομάδα του να δέχεται 51 γκολ στην Πρέμιερ Λιγκ –13 περισσότερα από κάθε άλλη ομάδα που τερμάτισε από την έκτη θέση και πάνω. Σε όλους τους αγώνες της σεζόν, δε, η Αρσεναλ δέχτηκε 73 γκολ, αριθμός απλά απαράδεκτος για το όνομα και τους στόχους της!

Αυτά είναι στοιχεία που βαραίνουν ακόμα περισσότερο τα πόδια του Σωκράτη και συνυπολογίστε ότι ο διεθνής αμυντικός καλείται να αναπληρώσει και το κενό τού Λοράν Κοσιελνί που δεν αναμένεται να επιστρέψει πριν από το νέο έτος. Κάτι που σημαίνει ότι δεν θα είναι παρών στα πρώτα δύσκολα ματς με Μάντσεστερ Σίτι και Τσέλσι.

Ο Σωκράτης φυσικά έχει αντιληφθεί απόλυτα τη δυσκολία της αποστολής. Μιλώντας στην «Daily Mail», αποκαλύπτει τι ζητάει ο νέος προπονητής Ουνάι Εμερι: «Από την πρώτη μέρα, ο κόουτς εργάζεται πάνω στην αμυντική λειτουργία. Ολοι οι παίκτες δουλεύουμε πολλές ώρες μαζί του στην τακτική. Βλέπουμε πολλές φορές σε βίντεο τι κάναμε λάθος και τι πρέπει να κάνουμε καλύτερα. Επίσης προπονούμαστε εντατικά για τις περιπτώσεις που δεν έχουμε την μπάλα και αυτό είναι πολύ σημαντικό».

Στροφή στην εμπειρία

Ο Παπασταθόπουλος, μαζί με τον διεθνή Ελβετό Στέφαν Λιχστάινερ που στα 34 χρόνια του άφησε τη Γιουβέντους, αποτελούν τις δύο κυριότερες φετινές αλλαγές στην αμυντική διάταξη της Αρσεναλ. Η εμπειρία, άλλωστε, ήταν ένα από τα βασικά συστατικά της στρατηγικής που έφεραν στο Λονδίνο ο τεχνικός διευθυντής Σβεν Μίσλιταντ και ο προπονητής Ουνάι Εμερι. Ως γνωστόν, ο Σωκράτης είναι «παιδί» του Μίσλιταντ από την εποχή που ο Γερμανός εργαζόταν για την Ντόρτμουντ, και κολλητός με τους Μιχιταριάν και Ομπαμεγιάνγκ οι οποίοι έπαιξαν ρόλο στη μετακίνηση του έλληνα άσου: «Ο Ομπα και ο Μίκι είναι κάτι παραπάνω από φίλοι μου. Ημασταν μαζί στην Μπορούσια και είναι και οι δύο εξαιρετικοί παίκτες. Ηταν στους λόγους που με έκαναν να αποφασίσω να έρθω εδώ. Πιστεύω ότι τα 30 είναι η καλύτερη ηλικία για έναν αμυντικό. Οπότε για τα επόμενα τρία χρόνια θα τα δίνω όλα για την ομάδα. Η Αρσεναλ θα είναι ίσως και η τελευταία ομάδα που θα παίξω πριν επιστρέψω στην πατρίδα μου».

Ο Σωκράτης βεβαίως δεν ξεχνάει τα χρόνια που προηγήθηκαν και έχει να πει τα καλύτερα για έναν άνθρωπο τον οποίο θα αντιμετωπίσει φέτος ως αντίπαλο: «Είμαι ήδη 10 χρόνια στο εξωτερικό. Επαιξα στη Μίλαν, στην Τζένοα και στην Μπορούσια με τον Κλοπ. Είναι ένας πολύ καλός προπονητής. Η φιλοσοφία του να μη συμβιβάζεται με τίποτα λιγότερο από τη νίκη είναι αυτή που τον κάνει να ξεχωρίζει. Θυμάμαι ότι ήταν πολύ φιλικός με τους παίκτες και είμαι ευτυχής που δούλεψα δύο χρόνια μαζί του».

Ο Σωκράτης σού δίνει την αίσθηση ότι είναι ακριβώς αυτό που έχει ανάγκη η εύθραυστη άμυνα της Αρσεναλ. Χαμογελάει ντροπαλά όταν ακούει ότι το όνομά του μπορεί να μπει δίπλα σε εκείνα μεγάλων αμυντικών που πέρασαν από τα Κανόνια, όπως ο Μάρτιν Κίον και ο Τόνι Ανταμς. Το βέβαιο είναι ότι πρόκειται για ένα παιδί που έχει δουλέψει πάρα πολύ για να βρίσκεται σε αυτό το επίπεδο.

Ο Μαλντίνι και οι άλλοι

Τα χρόνια που πέρασαν είχε το μυαλό του μόνο στους τρόπους που θα τον κάνουν να βελτιωθεί. Και αυτοί δεν περιελάμβαναν μόνο την προπόνηση: «Στην Ιταλία, συχνά παρακολουθούσα βίντεο με τον Πάολο Μαλντίνι, ο οποίος ήταν υπέροχος παίκτης. Εχω παίξει μαζί με τον Αλεσάντρο Νέστα στη Μίλαν. Ηταν ένα πολύτιμο σχολείο για μένα. Οπως και με τον Τιάγκο Σίλβα. Είναι τεράστιοι παίκτες από τους οποίους μαθαίνεις πολλά. Μου αρέσουν οι αμυντικοί που είναι πρώτα αμυντικοί. Εχω μάθει πολλά και νομίζω ότι από εδώ και πέρα μπορώ να μαθαίνω στους μικρότερους αυτά που ξέρω».

Φυσικά, η τελευταία αποστροφή του Σωκράτη δεν είναι τυχαία. Μία από τις μεγαλύτερες επενδύσεις της Αρσεναλ στην άμυνα είναι ένας άλλος Ελληνας, ο Κωνσταντίνος Μαυροπάνος, που έχει ήδη δώσει δείγματα του ταλέντου του. Πού αλλού θα μπορούσε να βρει καλύτερο δάσκαλο; Η συγκυρία είναι κάτι παραπάνω από ευνοϊκή για αυτόν. Και για την Αρσεναλ βεβαίως.