Το διαστημικό τηλεσκόπιο Κέπλερ έμεινε από καύσιμα και θα «αποστρατευτεί» από μια αποστολή που κράτησε 9,5 χρόνια, κατά τη διάρκεια των οποίων εντόπισε χιλιάδες εξωπλανήτες και έδωσε νέα ώθηση στην έρευνα για ηλιακά συστήματα που θα μπορούσαν να φιλοξενούν ζωή, ανακοίνωσε την Τρίτη η NASA.
Το Κέπλερ βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ηλιο, σε απόσταση 156 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη. Οταν οι μηχανικοί της αποστολής σβήσουν τους ραδιοπομπούς του θα απομακρυνθεί ακόμη περισσότερο από τον πλανήτη, σύμφωνα με την αμερικανική διαστημική υπηρεσία.
Το τηλεσκόπιο αποκάλυψε την τεράστια ποικιλία των πλανητών πέρα από τον Γαλαξία μας και οι ανακαλύψεις του δείχνουν ότι τα μακρινά ηλιακά συστήματα διαθέτουν δισεκατομμύρια πλανήτες.
Ανακάλυψε περισσότερους από 2.600 εξωπλανήτες
Βοήθησε επίσης να εντοπιστεί το πρώτο φεγγάρι εκτός του δικού μας ηλιακού συστήματος. Χάρη σ’ αυτό ανακαλύφθηκαν περισσότεροι από 2.600 εξωπλανήτες, από τους 3.800 που έχουν εντοπιστεί συνολικά τις δύο τελευταίες δεκαετίες.
Η αποστολή του ξεκίνησε το 2009. Το 2013 παρουσίασε μηχανική βλάβη στο σύστημα που ελέγχει τον προσανατολισμό του, όμως οι επιστήμονες κατάφεραν να το διατηρήσουν σε λειτουργία.
Τώρα όμως ξέμεινε από τα καύσιμα που είναι αναγκαία για να συνεχίσει και αποφασίστηκε να «συνταξιοδοτηθεί».
«Μολονότι είναι λυπηρή η εξέλιξη, δεν είμαστε καθόλου δυσαρεστημένοι με την απόδοση αυτής της εκπληκτικής μηχανής. Τα εννιάμισι χρόνια πτήσης του Κέπλερ ήταν χρόνος υπερδιπλάσιος από τον αρχικό στόχο», εξήγησε ο Τσάρλι Σόμπερ, μηχανικός της NASA, μιλώντας στους δημοσιογράφους.
Ο διάδοχος…
Διάδοχος του Κέπλερ στην εξερεύνηση του διαστήματος είναι το TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) που εκτοξεύτηκε τον περασμένο Απρίλιο για διετή αποστολή συνολικού κόστους 337 εκατομμυρίων δολαρίων.
Η NASA εκτόξευσε το Κέπλερ στις 6 Μαρτίου 2009 για να ερευνήσει αν πλανήτες παρόμοιοι με τη Γη, που θα μπορούσαν να φιλοξενούν ζωή, είναι σπάνιοι ή συνηθισμένοι σε άλλα ηλιακά συστήματα.
Το τηλεσκόπιο εντόπισε 2.681 επιβεβαιωμένους τέτοιους πλανήτες και άλλους 2.899 «υποψήφιους» – συνολικά 5.580. Στον αριθμό αυτό περιλαμβάνονται και οι περίπου 50 που είναι ίδιου μεγέθους και θερμοκρασίας με τη Γη.
«Ουσιαστικά, το Κέπλερ άνοιξε την πύλη για την εξερεύνηση του σύμπαντος από την ανθρωπότητα», σχολίασε ο Ουίλιαμ Μπορούκι, ο πρώην επικεφαλής της αποστολής του διαστημικού τηλεσκοπίου.
