Η αντίστροφη μέτρηση για το ταξίδι του ελληνικού δορυφόρου Hellas Sat 4 στον διαστημικό προορισμό του έχει ξεκινήσει, στη Γαλλική Γουιάνα. Εκεί βρίσκεται η βάση ενός θεόρατου πυραύλου, του Ariane 5, ο οποίος θα μεταφέρει σε γεωστατική τροχιά τον ελληνικό δορυφόρο.
Είναι ένας από τους πυραύλους που και στο πρόσφατο παρελθόν έχει μεταφέρει στο διάστημα δορυφόρους διαφόρων χωρών της Ευρώπης, είτε για να επιτελέσουν περιβαλλοντικές εργασίες, συγκεντρώνοντας δεδομένα από την παρατήρηση της Γης για επιστημονικούς σκοπούς, είτε για εμπορικούς σκοπούς.
Πρόκειται για ένα διαστημικό γίγαντα αφού μπορεί να μεταφέρει στο Διάστημα φορτίο 9,6 τόνων. Δηλαδή πολύ μεγάλους δορυφόρους. Ο Hellas Sat που είναι ο μεγαλύτερος εμπορικός δορυφόρος που έχει κατασκευαστεί μέχρι σήμερα, ζυγίζει 6,5 τόνους.
Ο Ariane 5 έχει ύψος 53 μέτρα και διάμετρο 5,4 μέτρα. Στις αρχές του περασμένου Σεπτέμβρη πραγματοποίησε την 100η εκτόξευσή του μεταφέροντας στο διάστημα δύο μεγάλους τηλεπικοινωνιακούς δορυφόρους.
Ο Arian 5, της γαλλικής εταιρείας Arianspace, έχει θέσει σε τροχιά περισσότερους από 200 δορυφόρους μέχρι σήμερα . Η πρώτη δοκιμαστική εκτόξευση του το 1996 είχε αποτύχει θεαματικά, όταν ο πύραυλος διαλύθηκε μόνο 37 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευσή του, εξαιτίας ενός σφάλματος στο λογισμικό του. Υπήρξε ακόμη μία αποτυχία το 2003, στη συνέχεια όμως ο Ariane 5 αποδείχθηκε ένας πολύ αξιόπιστος πύραυλος με ποσοστό επιτυχίας 98,1% μέχρι σήμερα.
Μεταξύ άλλων, έχει στείλει στο διάστημα την αποστολή της «Ροζέτα» στον κομήτη, τους δορυφόρους του ευρωπαϊκού συστήματος Galileo, διαστημικά τηλεσκόπια, περιβαλλοντικούς και μετεωρολογικούς δορυφόρους κ.α.
Τον Ariane 5 θα διαδεχθεί ο Ariane 6 το 2020, με βασικό στόχο να μειωθεί κατά 40% ως 50% το κόστος εκτόξευσης που υπολογίζεται σήμερα γύρω στα 137 εκατομμύρια δολάρια.
Όμως για άλλα τέσσερα έως πέντε χρόνια, ακόμη και μετά την εμφάνιση του Ariane 6, o Ariane 5 θα συνεχίσει τις αποστολές του. Μεταξύ άλλων, μετά από συμφωνία με την NASA, θα θέσει σε τροχιά το νέο μεγάλο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb το 2021.
