Προβληματισμό έχει προκαλέσει στην παγκόσμια κοινότητα η ανακοίνωση του Κέντρου Αγνώστων Αντικειμένων της NASA (CNEOS) ότι τέσσερις αστεροειδείς θα περάσουν ξημερώματα Παρασκευής, πολύ κοντά στη Γη.
Το ανησυχητικό είναι πως η CNEOS ανακάλυψε τους δύο από τους τέσσερις αστεροειδείς μόλις χθες Πρωτοχρονιά, θέτοντας ευθέως το ζήτημα της ασφάλειας του πλανήτη από πιθανή σύγκρουση με άγνωστους έως σήμερα αστεροειδείς. Επίσης το γεγονός ότι πρόκειται για «σμήνος».
Η υπηρεσία CNEOS παρακολουθεί τον ουρανό για τυχόν επικίνδυνους αστεροειδείς, αλλά, λόγω της τεράστιας έκτασης του χώρου, είναι πολύ δύσκολο να ελεγχθεί, κάτι που εξηγεί γιατί οι δύο από τους αστεροειδείς εντοπίστηκαν μόλις 24 ώρες πριν από το πέρασμά τους από την τροχιά της Γης. Οι άλλοι δύο αστεροειδείς είχαν ανακαλυφθεί πριν από ένα χρόνο. Οι αστεροειδείς που ανακαλύφθηκαν την Πρωτοχρονιά έλαβαν ανάλογη ονομασία.
Τέσσερις αστεροειδείς από 22 έως 14 μέτρα
Πρόκειται για τον αστεροειδή 2020 AC, με διάμετρο περίπου 89 πόδια (27,1 μέτρα), οποίος ταξιδεύει με ταχύτητα 13.000 μίλια ανά ώρα, που θα περάσει οριακά από τη Γη στις 01:56 EST αύριο Παρασκευή 3 Ιανουαρίου.
Σε διάστημα μερικών ωρών θα ακολουθήσουν τρεις ακόμη αστεροειδείς: Ο 2020 AD ο οποίος έχει διάμετρο 72 πόδια (21,9 μέτρα) και ταξιδεύει με 35.000 μίλια ανά ώρα, που αναμένεται να περάσει επίσης οριακά στην τροχιά της Γης στις 04:12 EST.
Ο αστεροειδής 2019 YH2 είναι ο μεγαλύτερος του σμήνους με διάμετρο 459 πόδια (140 μέτρα) και ταχύτητα 32.000 μίλια ανά ώρα και αναμένεται να πλησιάσει ξυστά τον πλανήτη στις 04:36 EST.
Ο τέταρτος αστεροειδής του σμήνους, που είναι ο 2019 AE3, έχει διάμετρο 72 πόδια (22 μέτρα) και ταξιδεύει πάνω από 18.000 μίλια ανά ώρα και θα περάσει στις 09:08 EST.
Διπλάσια απόσταση από το φεγγάρι
Οι αστεροειδείς 2020 ΑD και 2019 YH2 ταξινομούνται ως αστεροειδείς Apollo, με πολύ μεγάλες τροχιές, ενώ το 2020 AC και 2019 AE3 είναι αστεροειδείς Aten, γεγονός που σημαίνει ότι ο ημικύριος άξονας τους είναι μικρότερος από τον άξονα της Γης.
Οι αστεροειδείς 2020 θα έρθουν πλησιέστερα στη Γη και σε απόσταση μόλις 556.000 μιλίων (σ.σ. το φεγγάρι είναι 238.855 μίλια μακριά από τη Γη).
Ο 2019 YH2 θα περάσει σε απόσταση περίπου 1,8 εκατομμυρίων μιλίων.
Το σενάριο της πρόσκρουσης
Αν και φαίνεται πως δεν πρέπει να ανησυχούμε ιδιαίτερα από το αυριανό πέρασμα των τεσσάρων αστεροειδών ξυστά στη Γη, η καταστροφική πρόσκρουση ενός τεράστιου διαστημικού βράχου με τη Γη, αντιμετωπίζεται από την επιστημονική κι όχι μόνο κοινότητα ως μια υπαρκτή απειλή για την ανθρωπότητα, δεδομένου ότι μεγάλοι αστεροειδείς έχουν πέσει στον πλανήτη μας πολλές φορές στο παρελθόν σκορπίζοντας την καταστροφή, αφανίζοντας τους δεινόσαυρους, ή αλλάζοντας το κλίμα.
Σε μια προσπάθεια διαχείρισης ενός τέτοιου σεναρίου η NASA να θυμίσουμε ετοιμάζει την πρώτη αποστολή DART (Double Asteroid Redirection Test), η οποία μοιάζει να έχει εμπνευστεί από τις ταινίες επιστημονικής φαντασίας τύπου «Αρμαγεδδών».
Στο πλαίσιο αυτής της αποστολής το 2022 ένα διαστημόπλοιο της NASA θα χτυπήσει έναν μικρό αστεροειδή σε ένα δυαδικό σύστημα αστεροειδών, 11 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά, προκαλώντας αλλαγή στην τροχιά του, προκειμένου η ανθρωπότητα να είναι προετοιμασμένη στην περίπτωση που σημάνει κόκκινος συναγερμός.
Η πρόσκρουση αναμένεται να αλλάξει την ταχύτητα του αστεροειδούς γύρω από τον Δίδυμο κατά 1%, αρκετό για να μετρηθεί χρησιμοποιώντας τηλεσκόπια στη Γη.
Η αποστολή DART θα ξεκινήσει τον Ιούνιο του 2021 φθάνοντας στον στόχο της τον Οκτώβριο του 2022, όταν ο αστεροειδής θα βρίσκεται σε απόσταση 11 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη.
