Το πρώτο drone που σχεδιάστηκε για πτήσεις εκτός της Γης επέζησε την παγωμένη πρώτη νύχτα του στον Άρη και ετοιμάζεται να αναπτύξει τις έλικές του και να γράψει ιστορία.

Μέχρι την Δευτέρα, το Ingenuity, ένα ηλιακό ελικοπτεράκι βάρους μόλις 1,8 κιλών, παρέμενε στερεωμένο στην κοιλιά του Perseverance, του νέου ρομπότ της NASA που θα αναζητήσει ενδείξεις αρχαίας ζωής στον κόκκινο πλανήτη.

To Ingenuity όπως φωτογραφήθηκε από το Perseverance. Δεξιά διακρίνονται ίχνη από τις ρόδες του ρομπότ (Credits: NASA/JPL-Caltech)

Το drone άνοιξε τα τέσσερα πόδια του για να πατήσει στο εξωγήινο τοπίο και αποσυνδέθηκε από το Perseverance που του παρείχε ενέργεια.

Το ρομπότ στη συνέχεια απομακρύνθηκε για να αφήσει το φως του ήλιου να πέσουν πάνω στον ηλιακό συλλέκτη του Ingenuity. Ηλεκτρική ενέργεια απαιτείται μεταξύ άλλων για να μείνει το drone αρκετά ζεστό όταν η αρειανή νύχτα ρίχνει τη θερμοκρασία μέχρι τους -90 βαθμούς Κελσίου.

«Είναι η πρώτη φορά που το Ingenuity έμεινε μόνο του στην επιφάνεια του Άρη» δήλωσε με σχεδόν μητρική συγκίνηση η Μίμι Άουνγκ, υπεύθυνη του drone στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια,

«Τώρα όμως έχουμε βεβαιωθεί ότι έχουμε τη σωστή μόνωση, τα σωστά θερμαντικά στοιχεία και αρκετή ενέργεια στην μπαταρία του για να επιζήσει την κρύα νύχτα [..] Συνεχίζουμε με ενθουσιασμό την προετοιμασία για την πρώτη πτήση».

Η πρώτη πτήση δεν αποκλείεται να έρθει την Κυριακή, αρκεί να έχουν ολοκληρωθεί μια σειρά από βήματα. Την Τετάρτη θα αφαιρεθούν οι συνδετήρες που κρατούν ενωμένους τους δύο έλικες του drone και θα ακολουθήσει ένα μπαράζ δοκιμών των επιμέρους συστημάτων.

Η αρειανή ατμόσφαιρα είναι περίπου 100 φορές πιο αραιή από τη γήινη, γι’ αυτό και οι δύο έλικες του Ingenuity θα περιστρέφονται με αντίθετη φορά 2.400 φορές το λεπτό –περίπου οκτώ φορές ταχύτερα από ό,τι ο έλικας ενός επιβατικού ελικοπτέρου στη Γη.

Το ρομπότ, κόστους 85 εκατ. δολαρίων, σχεδιάστηκε μόνο για λόγους δοκιμής της τεχνολογίας πτήσης και δεν φέρει επιστημονικά όργανα πέρα από μια μικρή κάμερα.

Στην πρώτη πτήση, το Ingenuity θα δοκιμάζει να σηκωθεί λίγο πάνω από το έδαφος, να μείνει αιωρούμενο για 30 δευτερόλεπτα και να προσεδαφιστεί. Οι πτήσεις θα γίνονται ολοένα και πιο περίπλοκες και θα ολοκληρωθούν με μια άνοδο σε ύψος 300 μέτρων.

Αν οι δοκιμές πετύχουν, η NASA θα μπορούσε να αξιοποιήσει ιπτάμενα μέσα για την εξερεύνηση του Άρη και άλλων κόσμων. Εξάλλου η υπηρεσία έχει ήδη εγκρίνει τη ρομποτική αποστολή Dragonfly, η οποία θα πετάξει πάνω από την επιφάνεια του Τιτάνα, του μεγαλύτερου δορυφόρου του Κρόνου, τη δεκαετία του 1930.

Αν όλα πάνε καλά το Ingenuity θα μείνει στην ιστορία για την πρώτη ελεγχόμενη πτήση σε άλλο πλανήτη.

Όμως η πρωτιά της πρώτης πτήσης εκτός Γης ανήκει στα σοβιετικά αερόστατα Vega που πέταξαν στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης τη δεκαετία του 1980.