Ένα γιγάντιο αεροσκάφος που μοιάζει με ιπτάμενο καταμαράν απογειώθηκε από την έρημο της Καλιφόρνια για τη δεύτερη δοκιμαστική πτήση του, δύο χρόνια μετά την πρώτη.

«Βρισκόμαστε στον αέρα!» πανηγύρισε μέσω Twitter η εταιρεία Stratolauch, η οποία σκοπεύει να χρησιμοποιήσει τον γίγαντα ως πλατφόρμα για την εκτόξευση υπερηχητικών αερσκαφών νέας γενιάς.

Το ασυνήθιστο αεριωθούμενο, το οποίο διαθέτει έξι κινητήρες και δύο ατράκτους, κατέχει το σημερινό ρεκόρ του μεγαλύτερου ανοίγματος φτερών, το οποίο φτάνει τα 117 μέτρα. Συγκριτικά, το Boeing 747 έχει άνοιγμα 64 μέτρων.

Το αεροπλάνο, με την ονομασία Roc, προσγειώθηκε με τους 28 τροχούς του περίπου τρεις ώρες μετά την απογείωση από αεροδιαστημικό κέντρο στην έρημο Μοχάβε.

Είχαν περάσει δύο  χρόνια μετά την εξαγορά της Stratolaunch και την αλλαγή στρατηγικής της εταιρείας. Το αεροπλάνο αναπτύχθηκε αρχικά από τον συνιδρυτή της Microsoft Πολ Άλεν, ο οποίος πέθανε λίγους μήνες πριν από την παρθενική πτήση τον Απρίλιο του 2019. Σκόπευε να το χρησιμοποιήσει ως ιπτάμενη πλατφόρμα για την εκτόξευση πυραύλων σχεδιασμένων να θέτουν δορυφόρους σε χαμηλή γήινη τροχιά.

Τον Οκτώβριο του 2019,  η Stratolaunch εξαγοράστηκε από την Cerberus Capital Management, η οποία αποφάσισε να αναβαθμίσει το αεροπλάνο και να το αξιοποιήσει για την εκτόξευση των πειραματικών υπερηχητικών αεροσκαφών της, σχεδιασμένων να πετούν με ταχύτητα άνω των Mach 5 (hypersonic).

Το πρώτο πρωτότυπο, με την ονομασία Talon, προγραμματίζεται να δοκιμαστεί το 2023 με την προοπτική να διατεθεί στον αμερικανικό στρατό.

Η Κίνα και η Ρωσία λέγεται ότι διαθέτουν ήδη στο οπλοστάσιό τους πυραύλους hypersonic και οι ΗΠΑ προσπαθούν τώρα να κερδίσουν το χαμένο έδαφος.