Ποιος θα ταξιδέψει πρώτος στο Διάστημα;

Ο μεγιστάνας του ομίλου Virgin Ρίτσαρντ Μπράνσον ίσως επιχειρήσει να προλάβει τον Τζεφ Μπέζος ως ο πρώτος δισεκατομμυριούχος που πετά στο Διάστημα με το δικό του υποτροχιακό σκάφος.

Το αφεντικό της Amazon ανακοίνωσε αυτή την εβδομάδα ότι θα εκτοξευτεί μέχρι το επίσημο όριο του Διαστήματος στις 20 Ιουλίου, 52^η επέτειο της πρώτης προσσελήνωσης. Ο Μπέζος, ο αδελφός του Μαρκ και ο νικητής μιας διαδικτυακής δημοπρασίας θα επιβαίνουν στο σκάφος New Shepard της Blue Origin.

Θα είναι η πρώτη πτήση με ανθρώπους που πραγματοποιεί η διαστημική εταιρεία του Μπέζος, έπειτα από 15 δοκιμαστικές πτήσεις χωρίς επιβαίνοντες στον ουρανό του Τέξας.

Ο Μπράνσον έσπευσε να συγχαρεί τον Μπέζος μέσω Twitter, έδειξε όμως να προαναγγέλλει εξελίξεις καλώντας τους ακολούθους του να περιμένουν νέα ανάρτηση.

Την Τετάρτη, ο δικτυακός τόπος Parabolic Arc που παρακολουθεί την αεροδιαστημική βιομηχανία ανέφερε πως, σύμφωνα με πηγή που ζήτησε να μην κατονομαστεί, ο Μπράνσον δεν αποκλείεται να πετάξει πρώτος στο Διάστημα στην αμερικανική εθνική εορτή της 4^ης Ιουλίου.

To New Shepard του Μπέζος εκτοξεύεται και προσεδαφίζεται κάθετα (Blue Origin)

Η εταιρεία διαστημικού τουρισμού του Μπράνσον, Virgin Galactic, είχε ανακοινώσει νωρίτερα ότι σκοπεύει να πραγματοποιήσει φέτος, πιθανώς το καλοκαίρι, δοκιμαστική πτήση του σκάφους SpaceShipTwo με τέσσερις επαγγελματίες πιλότους. Θα είναι το τελευταίο βήμα πριν από την πρώτη εμπορική πτήση, στην οποία έχει δηλώσει πως σκοπεύει να συμμετάσχει ο Μπράνσον.

Σύμφωνα με την πηγή του Parabolic Arc το σχέδιο μπορεί να αλλάξει έτσι ώστε η τελική δοκιμαστική πτήση να συμπεριλάβει τον Μπράνσον στη λίστα επιβατών. Για να γίνει όμως αυτό η Virgin Galactic θα πρέπει να λάβει άδεια «επαναχρησιμοποιούμενου εμπορικού σκάφους» από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας (FAA). Η σημερινή άδεια της εταιρείας επιτρέπει μόνο τις πτήσεις εργαζομένων της στο πλαίσιο δοκιμών.

Εκπρόσωπος της Virgin Galactic επανέλαβε ότι η τελική δοκιμαστική πτήση προγραμματίζεται για το καλοκαίρι ή τις αρχές του φθινοπώρου, χωρίς να διευκρινίσει αν στην πτήση θα επιβαίνει ο Μπράνσον.

To SpaceShipTwo του Μπράνσον δεν πετά τόσο ψηλά όσο το σκάφος της Blue Origin (Virgin Galactic)

Σε αντίθεση με το New Shepard της Blue Origin, το οποίο εκτοξεύεται και επιστρέφει στη Γη κατακόρυφα, το SpaceShipTwo απογειώνεται στερεωμένο κάτω από τα φτερά ενός μητρικού αεροπλάνου και απελευθερώνεται σε μεγάλο ύψος για να αρχίσει την άνοδό του στην ατμόσφαιρα.

Ακόμα κι αν ο Μπράνσον πετάξει τελικά πριν από τον Μπέζος, πολλοί θα αμφισβητήσουν ότι πράγματι έφτασε στο Διάστημα.

Σύμφωνα με τον ορισμό της αμερικανικής FAA, το Διάστημα αρχίζει σε ύψος 50 χιλιομέτρων. Ωστόσο σύμφωνα με τον ορισμό της Διεθνούς Ομοσπονδίας Αεροπορίας, το όριο του Διαστήματος βρίσκεται σε ύψος 100 χιλιομέτρων, ύψος γνωστό και ως γραμμή Κάρμαν.

Το σκάφος της Virgin Galactic έχει πετάξει τρεις φορές πάνω από τα 50 χλμ, φέρεται όμως να μην μπορεί να φτάσει τη γραμμή Κάρμαν.

Το New Shepard αντίθετα έχει ξεπεράσει το ύψος των 100 χλμ σε 12 από τις 15 δοκιμαστικές πτήσεις του.