Ένα νεογέννητο λιοντάρι των σπηλαίων που έζησε την πιο πρόσφατη εποχή των παγετώνων ήρθε στο φως στη Σιβηρία καθώς το μόνιμα παγωμένο έδαφος λιώνει λόγω της κλιματικής αλλαγής.

Η «Σπάρτη», όπως ονομάστηκε το κατεψυγμένο λιονταράκι, χρονολογήθηκε στα 28.000 χρόνια πριν, όταν η βόρεια Ευρασία ήταν μια παγωμένη τούνδρα που φιλοξενούσε τριχωτά μαμούθ, ρινόκερους και άλλα γιγαντόσωμα θηλαστικά.

Σχεδόν όλα αυτά τα είδη εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 13.000 χρόνια όταν η θερμοκρασία άρχισε να ανεβαίνει και οι ανθρώπινοι πληθυσμοί κυνηγών-τροφοσυλλεκτών κατέκτησαν τον βορρά.

Η άριστα διατηρημένη γούνα της «Σπάρτης» είναι εξαιρετικά σπάνιο εύρημα (Reuters / Valery Plotnikov)

Το λιονταράκι των σπηλαίων εντοπίστηκε το 2018 κοντά σε ποτάμι της Γιακουτίας από κυνηγούς χαυλιοδόντων μαμούθ -οι οποίοι έχουν γίνει περιζήτητοι μετά τη διεθνή απαγόρευση του ελεφαντοστού. Μεγάλες ποσότητες οστών από εξαφανισμένα πλέον είδη έρχονται όλο και συχνότερα στο φως καθώς ο πάγος του εδάφους λιώνει.

Το εντυπωσιακό είναι ότι η «Σπάρτη» βρέθηκε μόλις 15 μακριά από το σημείο όπου είχε έρθει πέρυσι στο φως ένα άλλο κατεψυγμένο κουτάβι λιονταριού των σπηλαίων.

Κι όμως, τα δύο κουτάβια, ηλικίας 1-2 μηνών, όχι μόνο δεν προέρχονταν από την ίδια φωλιά αλλά είχαν επίσης γεννηθεί με διαφορά χιλιάδων ετών.

Σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Quaternary, το πρώτο λιονταράκι, με το όνομα «Μπόρις» έζησε πολύ νωρίτερα, πριν από περίπου 43.500 χρόνια.

Το λιοντάρι των σπηλαίων (Panthera spelaea) ήταν το βόρειο αντίστοιχο του γνωστού λιονταριού της Αφρικής. Είχε παρόμοια εμφάνιση και ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι δεν ήταν ξεχωριστό είδος, αλλά υποείδος του σύγχρονου λιονταριού Panthera leo.

H «Σπάρτη» βρίσκεται σε εξαιρετικά καλή κατάσταση και διατηρεί τη γούνα και τα εσωτερικά όργανα, ανέφερε στο Reuters ο Βαλέρι Πλότνικοφ, μέλος της ερευνητικής ομάδας που υπογράφει τη μελέτη.

«Ελπίζουμε πως ίχνη από το γάλα της μητέρας μπορεί να διατηρούνται [στο πεπτικό σύστημα του νεογέννητου]. Αν τα βρούμε, θα μάθουμε περισσότερα για τη διατροφή της μητέρας» είπε.