Το ρομποτικό ρόβερ Perseverance (Επιμονή) της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) δικαιολόγησε το όνομά του, καθώς με τη δεύτερη προσπάθειά του -μετά την πρώτη αποτυχία τον περασμένο μήνα- φαίνεται να κατάφερε να συλλέξει με το τρυπάνι του δείγμα από τα πετρώματα του Άρη.

Εφόσον όντως επιβεβαιωθεί ότι η απόπειρά του ήταν πετυχημένη αυτήν τη φορά, κάτι που δείχνουν οι πρώτες φωτογραφίες της τρύπας που άνοιξε σε μια μεγάλη πέτρινη πλάκα, θα πρόκειται για το πρώτο πέτρινο δείγμα που συλλέγεται ρομποτικά σε έναν πλανήτη και θα σταλεί στη συνέχεια στη Γη χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση.

Το μεγέθους αυτοκινήτου ρόβερ, γνωστό και με το χαϊδευτικό παρατσούκλι «Πέρσι», το οποίο είχε προσεδαφιστεί φέτος το Φεβρουάριο στον κρατήρα Jezero, μια περιοχή που πιθανότατα φιλοξενούσε μια λίμνη και ένα δέλτα ποταμού πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, προγραμματίζεται να συλλέξει δεκάδες ακόμη δείγματα μέσα στον επόμενο χρόνο.

Οι επιστήμονες ευελπιστούν ότι, όταν αναλύσουν αυτά τα δείγματα, θα βρουν ίχνη αρχαίας μικροβιακής ζωής.

Από τότε που έφθασε στο γειτονικό πλανήτη, το εξάτροχο ρόβερ, που διαθέτει ένα ρομποτικό βραχίονα μήκους 2,1 μέτρων με τρυπάνι στην άκρη, έχει διανύσει περισσότερα από δύο χιλιόμετρα, ώσπου να βρει ένα βράχο με την ονομασία «Ροσέτ», απ’ όπου απέσπασε ένα κομμάτι μήκους όσο ένα δάχτυλο και μετά το τοποθέτησε σε ένα σωλήνα από τιτάνιο.

Προτού σφραγιστεί ο κύλινδρος, το ρόβερ θα φωτογραφίσει ξανά το περιεχόμενό του και θα το στείλει για να το δουν στη Γη οι επιστήμονες, ώστε να βεβαιωθούν ότι δε θα πάθουν το ίδιο χουνέρι με αυτό που συνέβη στις αρχές Αυγούστου, όταν αρχικά χάρηκαν, αλλά τελικά συνειδητοποίησαν ότι το δείγμα μέσα στο σωλήνα είχε γίνει σκόνη που έπεσε ξανά στο αρειανό έδαφος.

Αυτήν τη φορά, πάντως, σύμφωνα με το BBC και τους «Τάιμς της Νέας Υόρκης», οι πρώτες εικόνες δημιουργούν αισιοδοξία, καθώς δείχνουν καθαρά πως μέσα στο σωλήνα υπάρχει ένα τμήμα πετρώματος.

«Μπορεί να δει κανείς έναν όμορφο πυρήνα βράχου μέσα στο σωλήνα περισυλλογής» δήλωσε ο καθηγητής Γεωχημείας Κένεθ Φάρλεϊ του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας (Caltech).

Πρέπει πάντως να υπάρξουν καλύτερες φωτογραφίες του δείγματος μέσα στον κύλινδρο, οι οποίες αναμένεται να φθάσουν στη Γη το Σάββατο, ώστε να ακολουθήσει πια η επίσημη επιβεβαίωση από τη NASA ότι πράγματι όλα πήγαν καλά.

Tο ρόβερ, αφού ασφαλίσει το πολύτιμο δείγμα στην «κοιλιά» του, θα συνεχίσει την πορεία του, ενώ το δρόμο μπροστά του ανιχνεύει το βάρους μόλις 1,8 κιλών ρομποτικό μίνι-ελικόπτερο Ingenuity της NASA, το πρώτο που έχει πετάξει σε άλλον κόσμο και έχει ήδη κάνει 12 πτήσεις, η καθεμία διάρκειας περίπου 20 λεπτών.

Ένα ανάλογο ελικοπτεράκι-drone ανέπτυξε και η Κίνα, η οποία έδωσε στη δημοσιότητα πρώτη φορά σχετικές φωτογραφίες του σύμφωνα με το πρακτορείο Ρόιτερς.

Όπως το αμερικανικό, έχει και αυτό δύο πτερύγια, μία κάμερα με αισθητήρες και τέσσερα λεπτά «πόδια».

Το κινεζικό ελικόπτερο θα χρησιμοποιηθεί σε μελλοντικές αποστολές εξερεύνησης του Άρη, όπου πρώτη φορά έφθασε η Κινεζική Διαστημική Υπηρεσία φέτος το Μάιο (η δεύτερη χώρα μετά τις ΗΠΑ που κατόρθωσε να προσεδαφιστεί στο γειτονικό πλανήτη).

Η μεγάλη πρόκληση για όλα τα drones στον Άρη είναι ότι έχει πολύ αραιή ατμόσφαιρα, με πυκνότητα μόλις το 1% της γήινης.

Το Perseverance διαθέτει συνολικά 43 κυλίνδρους αποθήκευσης δειγμάτων (διαστάσεων 1,3 επί έξι εκατοστών ο καθένας), και η NASA ευελπιστεί ότι θα γεμίσουν τουλάχιστον οι 20 από αυτούς.

Κάποια στιγμή το ρόβερ θα εναποθέσει όλα αυτά τα δείγματα των αρειανών πετρωμάτων σε ένα συγκεκριμένο σημείο του Άρη, απ’ όπου έπειτα από μερικά χρόνια -αν όλα πάνε με βάση το σχέδιο- ένα άλλο ρόβερ, που ακόμη δεν έχει κατασκευαστεί, θα έλθει στον πλανήτη για να τα περισυλλέξει και να τα μεταφέρει σε ένα μικρό πύραυλο, ώστε να ταξιδέψουν έως τη Γη, κάτι που αναμένεται να γίνει μέσα στην επόμενη δεκαετία μέσω διαστημικής συνεργασίας ΗΠΑ – Ευρώπης.

(Πηγή πληροφοριών: ΑΠΕ – ΜΠΕ)