Σχεδόν έναν μήνα μετά την εκτόξευσή του, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb έφτασε στον τελικό προορισμό του, σε απόσταση 1,5 εκατομμυρίου χιλιομέτρων από τη Γη, από όπου θα μπορέσει να παρατηρήσει τους πρώτους γαλαξίες που εμφανίστηκαν στο Σύμπαν.

Ο διάδοχος του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, κόστους 10 δισ. δολαρίων, είναι σχεδιασμένος για παρατηρήσεις στο υπέρυθρο τμήμα του φάσματος, το οποίο αντιστοιχεί στη θερμική ακτινοβολία. Για τον λόγο αυτό πρέπει να βρίσκεται μακριά από τη Γη και οποιαδήποτε άλλη πηγή θερμότητας.

Για τον λόγο αυτό κατευθύνθηκε στο λεγόμενο σημείο Λαγκράνζ 2, όπου θα εκμεταλλεύεται τις βαρυτικές ισορροπίες ώστε να ακολουθεί τη Γη στο ταξίδι της γύρω από τον Ήλιο σε σταθερή και ασφαλή απόσταση.

Εκατό φορές ισχυρότερο από το Hubble

Βαφτισμένο προς τιμήν του Τζέιμς Ουέμπ, διοικητή της NASA τη δεκαετία του 1960, το ακριβότερο διαστημικό τηλεσκόπιο που έχει κατασκευαστεί μέχρι σήμερα είναι μια συνεργασία της NASA με τις διαστημικές υπηρεσίες της Ευρώπης και του Καναδά.

Σύμφωνα με τους σχεδιαστές του είναι περίπου 100 φορές πιο ισχυρό από τον προκάτοχό του, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, το οποίο βασίζεται σε πολύ μικρότερο κάτοπτρο 2,4 μέτρων.

Μετά την εκτόξευση το Webb ανέπτυξε ένα ελαστικό σκίαστρο σε μέγεθος γηπέδου τένις (ESA)

Σε αντίθεση με το Hubble, το οποίο βλέπει κυρίως στο ορατό τμήμα του φάσματος, το Webb είναι σχεδιασμένο να ανιχνεύει ακτινοβολία κυρίως στο υπέρυθρο, κάτι που θα του επιτρέψει να κοιτάξει μέσα από νεφελώματα αερίου και σκόνης, αδιαφανή στο ορατό φως, και να αποκαλύψει αντικείμενα που παρέμεναν αόρατα μέχρι σήμερα.

Για να χωρέσει στον πύραυλο το τηλεσκόπιο εκτοξεύτηκε με το κάτοπτρο διπλωμένο στα τρία (NASA/Chris Gunn)

Θα μπορέσει επίσης να κοιτάξει εκατοντάδες εκατομμύρια έτη φωτός πιο μακριά από το Hubble και να διακρίνει τα πρώτα άστρα, τα οποία σχηματίστηκαν περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη που γέννησε το Σύμπαν. To φως τους χρειάστηκε 13,7 δισεκατομμύρια χρόνια για να φτάσει στη Γη.

Χάρη στην υψηλή ανάλυσή του, το τηλεσκόπιο θα μπορέσει να εξετάσει ακόμα και τις ατμόσφαιρες μακρινών εξωπλανητών, αναζητώντας σημεία ζωής.