Την ώρα που ο πλανήτης ανησυχούσε για την πτώση του κινεζικού πυραύλου που κινείτο ανεξέλεγκτος σε φθίνουσα τροχιά, μια άλλη υπόθεση διαστημικών σκουπιδιών ήρθε να απασχολήσει την Αυστραλία.
Μεταλλικά αντικείμενα που πιθανότατα προέρχονται από επανδρωμένη αποστολή της SpaceX στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) βρέθηκαν σε βοσκότοπο κοντά στο Ντάλγκετι της Νέας Νότιας Ουαλίας, μετέδωσε το αυστραλιανό ABC.
Μέχρι στιγμής πάντως η αεροδιαστημική εταιρεία του Έλον Μασκ δεν έχει επιβεβαιώσει ότι πρόκειται για εξαρτήματα του σκάφους Crew Dragon που επέστρεψε στη Γη τον Μάιο του 2021, μετά την πρώτη επανδρωμένη αποστολή του στον ISS.
Ωστόσο ο Μπαντ Τάκερ, αστροφυσικός που έσπευσε να εξετάσει τα αντικείμενα, ανέφερε πως πιθανότατα πρόκειται για τμήμα του Crew Dragon που χρησιμοποιείται για μεταφορά φορτίων και απορρίπτεται λίγο πριν από την επανείσοδο του σκάφους στην ατμόσφαιρα.
Τα μυστηριώδη αντικείμενα εξετάζονται τώρα από την Αυστραλιανή Διαστημική Υπηρεσία (Brad Tucker/Twitter)
«Έχοντας εξετάσει ο ίδιος τα κομμάτια, δεν έχω καμία αμφιβολία ότι πρόκειται για διαστημικά σκουπίδια» είπε ο Τάκερ στο Space.com. Ορισμένα από τα συντρίμμια φέρουν σειριακούς αριθμούς που ίσως επιτρέπουν την ταυτοποίησή τους, πρόσθεσε.
Ειδικοί είχαν εξάλλου εκτιμήσει ότι το συγκεκριμένο αντικείμενο, το οποίο παρέμενε σε τροχιά μετά την επιστροφή του Crew Dragon θα έπεφτε στην Αυστραλία στις αρχές Ιουλίου. Η περιοχή όπου βρέθηκαν «ταιριάζει» με την πορεία που θα ακολουθούσε το διαστημικό σκουπίδι στις 8 Ιουλίου, ανέφερε μέσω Twitter ο αστροφυσικός Τζόναθαν ΜακΝτάουαλ του Χάρβαρντ, γνωστός ειδικός στην παρακολούθηση διαστημικών αντικειμένων.
Πράγματι, κάτοικοι της περιοχής ανέφεραν ότι είχαν ακούσει έναν δυνατό κρότο τα ξημερώματα της 9ης Ιουλίου, πιθανότατα τον κρότο που προκάλεσαν τα συντρίμμια καθώς κινούνταν με υπερηχητική ταχύτητα.
«Είμαι αγρότης, τι θα πω στη NASA;»
Το πρώτο από τα τρία αντικείμενα βρέθηκε στις 25 Ιουλίου από τον εκτροφέα προβάτων Μικ Μάινερς.
Ήταν ένα τριγωνικό μεταλλικό αντικείμενο, ύψους περίπου τριών μέτρων, καρφωμένο με τη μύτη στο έδαφος.
To εξάρτημα του Crew Dragon φαίνεται πως παρέμεινε πάνω από έναν χρόνο σε τροχιά (Reuters)
Ο Μάικ σύντομα ενημέρωσε τον γείτονά του Τζον Ουάλας, ο οποίος είπε ότι είχε βρει και ο ίδιος μεταλλικά αντικείμενα στο χωράφι του μια εβδομάδα νωρίτερα.
Όλα τα συντρίμμια ήταν μαυρισμένα, ένδειξη ότι είχαν εκτεθεί σε ακραίες θερμοκρασίες κατά την πτώση τους στην ατμόσφαιρα.
Ο Ουάλας αρχικά επικοινώνησε με την τοπική υπηρεσία πολιτικής αεροπορίας, η οποία του συνέστησε να καλέσει τη NASA.
«Είμαι αγρότης από το Ντάλγκετι, τι να πω στη NASA;» είπε ο Ουάλας στο ABC.
Το αυστραλιανό δίκτυο μετέδωσε αργότερα πως τα αντικείμενα εξετάζονται τώρα από την Αυστραλιανή Διαστημική Υπηρεσία.
Εφόσον τελικά επιβεβαιωθεί πως πρόκειται για τμήμα του Crew Dragon, επισήμανε ο αστροφυσικός Μπαντ Τάκερ, θα πρόκειται για τα μεγαλύτερα διαστημικά σκουπίδια που έχουν πέσει στην Αυστραλία μετά τη συντριβή του αμερικανικού διαστημικού εργαστηρίου Sky Lab στη δυτική Αυστραλία το 1979.
Το περιστατικό στην Αυστραλία έρχεται την ώρα που η Κίνα δέχεται επικρίσεις για το κατώτερο τμήμα πυραύλου Long March που έπεσε ανεξέλεγκτο στον ωκεανό έξω από τις Φιλιππίνες το βράδυ του Σαββάτου.
