Για το απόγευμα της Δευτέρας προγραμματίζεται εκτός απροόπτου η παρθενική πτήση του SLS, του γιγάντιου πυραύλου της NASA που θα μεταφέρει τους αμερικανούς αστροναύτες πίσω στη Σελήνη.
Στην κορυφή του SLS περιμένει τοποθετημένη η κάψουλα Orion, η οποία θα πετάξει τον γύρο της Σελήνης με τρία ανδρείκελα στη θέση των μελλοντικών αστροναυτών.
Στην πρώτη, δοκιμαστική αποστολή του προγράμματος Artemis της NASA, την αποστολή Artemis I, το σκάφος θα παραμείνει σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι για περίπου δύο εβδομάδες, πριν πάρει το δρόμο της επιστροφής για να πέσει με αλεξίπτωτο στον Ειρηνικό στις 10 Οκτωβρίου.
Το παράθυρο εκτόξευσης από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα, διάρκειας περίπου δύο ωρών, θα ανοίξει στις 13.33 ώρα Ελλάδας τη Δευτέρα.
Από τον Απόλλωνα στην Άρτεμη
Ο SLS (Space Launch System), ένας γίγαντας ύψους 98 μέτρων, αναπτύχθηκε από τη Boeing και είναι 12 μέτρα κοντύτερος από τους πυραύλους Saturn V που μετέφεραν τους αστροναύτες του προγράμματος Apollo πριν από σχεδόν μισό αιώνα (στην ελληνική μυθολογία η Άρτεμη ήταν αδελφή του Απόλλωνα).
Ο SLS είναι όμως ο ισχυρότερος πύραυλος που κατασκευάστηκε ποτέ, με ισχύ που φτάνει τα 39,1 meganewton ή 3,9 εκατομμύρια κιλά, νούμερο που αντιστοιχεί σε περίπου 60 αεροπλάνα Concorde.
H τελική αξιολόγηση ετοιμότητας πτήσης πραγματοποιήθηκε την Δευτέρα (NASA)
«Όταν βλέπεις τον πύραυλο μοιάζει σχεδόν ρετρό. Μοιάζει σαν να κοιτάζεις τον Saturn V» δήλωσε πρόσφατα ο διοικητής της NASA Μπιλ Νέλσον. «Είναι όμως εντελώς διαφορετικός, ένας πολύ πιο προηγμένος πύραυλος» είπε.
Οι εκτοξεύσεις θα είναι πάντως άκρως δαπανηρές, καθώς σύμφωνα με πρόσφατη εκτίμηση του Γραφείου Γενικού Επιθεωρητή, το οποίο ελέγχει τα προγράμματα της NASA, οι πρώτες τέσσερις πτήσεις του SLS θα κοστίσουν 4 δισεκατομμύρια δολάρια η καθεμία, ποσό που χαρακτηρίζεται «μη βιώσιμο» για το μέλλον.
Προσσελήνωση
Μόνο 12 άτομα πάτησαν στην επιφάνεια της Σελήνης στη διάρκεια του προγράμματος Apollo, από το 1969 έως το 1972.
Το επόμενο κεφάλαιο στην ιστορία της σεληνιακής εξερεύνησης θα έρθει με την αποστολή Artemis II, πιθανότατα το 2024, μια επανάληψη της αποστολής που ξεκινά τη Δευτέρα, αυτή τη φορά όμως με αστροναύτες.
Η κορύφωση θα έρθει με το Artemis III, την πρώτη αποστολή προσσελήνωσης, για την οποία οι αστροναύτες της NASA θα ταξιδέψουν μέχρι την τροχιά της Σελήνης με το Orion και στη συνέχεια θα μετεπιβιβαστούν σε σκάφος Starship της SpaceX για την κάθοδο στην επιφάνεια.
Η εκτόξευση αναμένεται το 2025 το νωρίτερο.
Η NASA έχει αναγνωρίσει 13 σημεία πιθανής προσεδάφισης, όλα κοντά σε κρατήρες του νότιου πόλου όπου πιστεύεται ότι κρύβεται νερό.
