Διεθνής ομάδα εκατό επιστημόνων έστειλε επιστολή στον αμερικανό πρόεδρο Τζο Μπάιντεν ζητώντας του να προστατεύσει τη φάλαινα του Κόλπου του Μεξικού, η οποία κολυμπά στο χείλος της εξαφάνισης μόλις ένα χρόνο μετά την αναγνώρισή της ως νέο είδος.
Οι βιολόγοι πίστευαν μέχρι πέρυσι ότι οι φάλαινες στον Κόλπο του Μεξικού ήταν φάλαινες του Μπράιντ (Balaenoptera brydei), οι οποίες ζουν στην ίδια περιοχή. Πολυετείς έρευνες και γενετικές αναλύσεις της αμερικανικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA) έδειξαν ότι πρόκειται για νέο είδος με παραπλήσια εμφάνιση, το οποίο πήρε την ονομασία φάλαινα του Ράις (Balaenoptera ricei) ή φάλαινα του Κόλπου του Μεξικού.
Με μήκος που αγγίζει τα 13 μέτρα και βάρος μέχρι 30 τόνους, η φάλαινα του Ράις περνά όλο τον χρόνο της στον Κόλπο ανάμεσα στη Λουιζιάνα και τη Φλόριντα, αναφέρει το CBS.
Λιγότερα από 100 άτομα υπολογίζεται ότι απέμειναν όταν ανακαλύφθηκε το είδος, έκτοτε όμως ο αριθμός αναθεωρήθηκε προς τα κάτω στα 51 άτομα, κάτι που σημαίνει ότι η φάλαινα αντιμετωπίζει κρίσιμο κίνδυνο εξαφάνισης.
Η φάλαινα του Ράις σε μια από τις ελάχιστες φωτογραφίες της μέχρι σήμερα (ΝΟΑΑ)
Καθηγητές πανεπιστημίου, εκπρόσωποι περιβαλλοντικών οργανώσεων και πρώην αξιωματούχοι της NOAA έστειλαν επιστολή στον Μπάιντεν ζητώντας του να ακυρώσει το σχέδιο αδειοδότησης σεισμικών ερευνών και γεωτρήσεων στην περιοχή όπου ζει το είδος.
Έκθεση της αμερικανικής κυβέρνησης, επισημαίνουν οι υπογράφοντες, εκτιμά ότι το 20% του πληθυσμού απεβίωσε λόγω της γιγάντιας διαρροής πετρελαίου από την εξέδρα Deepwater Horizon το 2010.
Οι φάλαινες επηρεάζονται επίσης από την ηχορύπανση των σεισμικών ερευνών και της ναυτιλιακής κίνησης, και επιπλέον κινδυνεύουν από συγκρούσεις με πλοία, ειδικά στη διάρκεια της νύχτας όταν ξεκουράζονται λίγα μέτρα από την επιφάνεια.
«Μια φάλαινα που είχε εξοκείλει, ένα θηλυκό που θήλαζε, βρέθηκε με τραύματα που παραπέμπουν σε αμβλύ αντικείμενο» σημειώνουν οι επιστήμονες. «Ένα άλλο άτομο παρατηρήθηκε να πάσχει από παραμορφώσεις της σπονδυλικής στήλης που παραπέμπουν σε τραυματισμό από σύγκρουση.
Ελπίδες πάντως υπάρχουν, τονίζει η επιστολή, καθώς έρευνες σε άλλα είδη φαλαινών δείχνουν ότι οι πληθυσμοί μπορούν να ανακάμψουν όταν αντιμετωπιστούν οι απειλές.
«Αν δεν αναληφθούν δράσης συντήρησης», λένε οι επιστήμονες, «οι ΗΠΑ είναι πιθανό να προκαλέσουν την πρώτη ανθρωπογενή εξαφάνιση φάλαινας».
