«Για να σωθεί το CNN πρέπει να γίνει σαν εφημερίδα»

Μόλις έξι μήνες μετά την ανάληψη της νέας του θέσης, ο διευθύνων σύμβουλος του CNN Κρις Λιχτ ξεκίνησε την προσπάθειά του να σώσει το πρώτο 24ωρο ειδησεογραφικό κανάλι της Αμερικής.

Στα μέσα Οκτωβρίου συναντήθηκε με τον διευθύνοντα σύμβουλο της μητρικής εταιρείας Warner Brothers Ντέιβιντ Ζάσλαβ, τον μεγαλομέτοχο Τζον Μαλόουν και πρώην δωρητή του Τραμπ και τον μεγαλύτερο μέτοχο της Warner Στιβ Νιούχαουζ, γόνο της δυναστείας των μέσων ενημέρωσης που βρίσκεται πίσω από την Condé Nast. Μεταξύ τους αυτοί οι τρεις άνδρες διαθέτουν έναν αιώνα εμπειρίας στην καλωδιακή εποχή.

Δυσοίωνη στροφή

Ο Λιχτ, ένας σεβαστός τηλεοπτικός παραγωγός που πρόσφατα διηύθυνε το «Late Show» του Στίβεν Κόλμπερτ, ήρθε οπλισμένος με ζωηρά λόγια και μια σειρά από διαφάνειες. Αλλά τίποτα δεν μπορούσε να κρύψει τη δυσοίωνη στροφή στη μοίρα του CNN. Η αλήθεια είναι ότι το δίκτυο που έφερε στην Αμερική τις καλωδιακές ειδήσεις παραπαίει. Τα έσοδα, οι πωλήσεις διαφημίσεων και τα κέρδη μειώθηκαν, ενώ τα έξοδα αυξήθηκαν. Η τηλεθέαση είναι εξαιρετικά χαμηλή. Για παράδειγμα, στις αρχές του μήνα το CNN έμεινε πίσω από το MSNBC σε μια βραδιά εκλογών στις ΗΠΑ για πρώτη φορά στην ιστορία του, προσελκύοντας 2,6 εκατ. τηλεθεατές έναντι 7,4 εκατ. του Fox News και 3,2 εκατ. του MSNBC. «Δεν μου αρέσει να το λέω, αλλά όταν κοιτάζω μπροστά, βλέπω προβλήματα χωρίς τέλος» λέει στέλεχος του CNN στους «Financial Times».

Επίκεινται βαθιές περικοπές, συμπεριλαμβανομένων ενδεχομένως εκατοντάδων θέσεων εργασίας.

Περισσότερο από πολιτική

Το σχέδιο του Λιχτ, το οποίο διατυπώθηκε στο διοικητικό συμβούλιο, ήταν να επιστρέψει το CNN στις ρίζες του – πιο κοντά στο ιδρυτικό πνεύμα του Τεντ Τέρνερ, ο οποίος επιδίωξε να «κάνει τις ειδήσεις πρωταγωνιστές» και να δοθεί λιγότερη έμφαση στις απόψεις.

Σύμφωνα με τα λόγια του Ζάσλαβ, το νέο CNN θα «αγωνίζεται πρώτα για τη δημοσιογραφία» και «για κάτι περισσότερο από την πολιτική». Η δική του στροφή ήταν να προσπαθήσει να κάνει το CNN να μοιάζει περισσότερο με εφημερίδα – να συνδυάσει τις έκτακτες ειδήσεις με άλλο lifestyle και αθλητικό περιεχόμενο, με την ελπίδα ότι θα κρατήσει τους τηλεθεατές καθηλωμένους ακόμη και ημέρες που δεν υπάρχουν πολλά γεγονότα.

Οι γνώμες θα παραμείνουν, αλλά με αισθητά διαφορετικό τόνο. «Μία από τις μεγαλύτερες παρανοήσεις σχετικά με το όραμά μου είναι ότι θέλω να είμαι κεντρώος. Αυτό είναι ανοησία» λέει ο Λιχτ. «Πρέπει να είσαι συναρπαστικός. Πρέπει να έχεις αιχμές. Σε πολλές περιπτώσεις παίρνεις μια πλευρά. Μερικές φορές απλώς επισημαίνεις άβολα ερωτήματα. Αλλά όπως και να ‘χει, δεν το βλέπεις μέσα από έναν φακό αριστερού ή δεξιού».

Συντακτική ανεξαρτησία

Αναπάντεχα, ο Λιχτ δεν αντιμετώπισε επίμονες ερωτήσεις για τα οικονομικά μεγέθη. Οι μέτοχοι το έκαναν σαφές: οι αριθμοί θεωρήθηκαν δευτερεύοντες για την ανοικοδόμηση ενός εμπορικού σήματος που είδαν ότι έχει αμαυρωθεί. Ηθελαν να το διορθώσουν και εξέφρασαν την υποστήριξή τους στον Λιχτ. Κάποιοι διαφώνησαν. «Τι λέει αυτό για τη συντακτική μας ανεξαρτησία;» αναρωτήθηκε δυσαρεστημένο στέλεχος του CNN, το οποίο ήταν έξαλλο με τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου της Warner που «χτυπούσαν» δημόσια το CNN, ιδίως με την έκκληση του Ζάσλαβ για «λιγότερες φωνές» και την προτροπή του Μαλόουν να αποκτήσει το δίκτυο περισσότερους «πραγματικούς δημοσιογράφους».

Ισως, πιο σημαντικό, η νέα προσέγγιση επιδιώκει να αμφισβητήσει μια δυσάρεστη αλήθεια για όλα τα ειδησεογραφικά δίκτυα στην Αμερική. Η εποχή Τραμπ – που ξεχείλιζε από θυμό, διχασμό και διχόνοια – πρόσφερε μεγάλη τηλεθέαση και κέρδη ρεκόρ. Η πόλωση ήταν καλή για τις επιχειρήσεις. Το CNN του Λιχτ επιχειρεί το φαινομενικά αδύνατο: να αποκαταστήσει τα οικονομικά του δικτύου κολυμπώντας ενάντια σε αυτό το ρεύμα.

Δεν γίνεται πλέον κατάχρηση των «έκτακτων ειδήσεων»

Κατά τη διάρκεια των 42 ετών του CNN στην καλωδιακή επιχείρηση, οι προκάτοχοι του Λιχτ έχουν δει πολλά σκαμπανεβάσματα: πανικό με την τηλεθέαση, εκδοτικά σκάνδαλα και προβλήματα στρατηγικής. Η διευθέτηση της ταυτότητας του CNN ήταν επίσης ένας σχεδόν συνεχής αγώνας, αφού το CNN ξεπεράστηκε από το Fox News στα δεξιά και το MSNBC στα αριστερά. Ομως ο Λιχτ είναι ο πρώτος επικεφαλής του δικτύου που αντιμετώπισε την κρίση της τηλεθέασης, την ύφεση των διαφημίσεων, το χαμηλό ηθικό, τους σκληρούς στόχους περικοπής δαπανών, την επαναφορά της σύνταξης και τη δομική πτώση του επιχειρηματικού μοντέλου του CNN – όλα ταυτόχρονα.

Επαναπροσδιορισμός

Ο νέος επικεφαλής έχει αρχίσει να επαναπροσδιορίζει τον τόνο. Από το CNN έχουν αποχωρήσει οι φωνακλάδες σχολιαστές και δεν γίνεται κατάχρηση των «έκτακτων ειδήσεων». Απέχει πολύ από μια επανάσταση, αλλά οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι το κοινό έχει ήδη παρατηρήσει την αλλαγή στον τόνο. Ο Λιχτ το βλέπει απλώς ως μια επιστροφή στα βασικά μετά την αποστασιοποίηση των χρόνων του Τραμπ: «Αν όλα είναι κρίση, αν όλα είναι έκτακτες ειδήσεις, τότε κανείς δεν ακούει όταν υπάρχει πραγματικά κρίση. Οταν λες:

“Οχι, όχι – πραγματικά – το σπίτι καίγεται τώρα”».