Ο στενός σύμμαχος του Πούτιν Γεβγκένι Πριγκόζιν, επικεφαλής της διαβόητης ομάδας μισθοφόρων Wagner που πολεμά στην Ουκρανία, επιβεβαίωσε την Τρίτη ότι ήταν ιδρυτής και χρηματοδότης της ρωσικής Υπηρεσίας Διαδικτυακής Έρευνας (ΙRA), εταιρείας που κατηγορείται από την Ουάσιγκτον για επιχείρηση παραπληροφόρησης υπέρ του Τραμπ στις αμερικανικές εκλογές του 2016.
Ο Πριγκόζιν, πρώην κατάδικος που εδώ και χρόνια εργαζόταν στη σκιά για λογαριασμό του Κρεμλίνου, έχει αναδειχθεί τους τελευταίους μήνες σε πρωταγωνιστή της ρωσικής επιχείρησης στην Ουκρανία, όπου έχει στείλει δεκάδες χιλιάδες μισθοφόρους και κατάδικους από ρωσικές φυλακές.
Ο σκληροτράχηλος ρώσος είχε παραδεχτεί και στο παρελθόν προσπάθεια παρεμβάσεων στις αμερικανικές εκλογές, τώρα όμως δίνει λεπτομέρειες για τη σχέση του με την ΙRA στην Αγία Πετρούπολη.
«Ποτέ δεν ήμουν απλώς ο χρηματοδότης της IRA. Εγώ την επινόησα, εγώ τη δημιούργησα, εγώ τη διηύθυνα για πολύ καιρό» δηλώνει σε κείμενο που αναρτήθηκε στα κοινωνικά δίκτυα από συνεργάτες του.
Η φάρμα τρολ «δημιουργήθηκε για να προστατεύσει τον πληροφοριακό χώρο της Ρωσίας από την άξεστη και επιθετική αντι-ρωσική προπαγάνδα της Δύσης» λέει.
Η Wagner διατηρεί γραφεία στην Αγία Πετρούπολη όπου έχει έδρα η IRA (Reuters)
Οι ΗΠΑ επέβαλαν για πρώτη φορά κυρώσεις στον Πριγκόζιν το 2018 για τη σχέση του με την IRA και του απήγγειλαν κατηγορίες συνομωσίας.
Σύμφωνα με την έρευνα του ειδικού συμβούλου Ρόμπερτ Μιούλερ για τις ρωσικές παρεμβάσεις πριν από τις προεδρικές εκλογές του 2016, η Υπηρεσία Διαδικτυακής Έρευνας επιχείρησε να διχάσει το αμερικανικό εκλογικό σώμα με παραπλανητικές αναφορές.
Με μπαράζ αναρτήσεων η εταιρεία έριξε λάσπη στην υποψήφια των Δημοκρατικών Χίλαρι Κλίντον και στήριξε τον ρεπουμπλικανό αντίπαλό της Ντόναλντ Τραμπ.
«Υπάλληλοι της IRA ταξίδεψαν επίσης στις ΗΠΑ σε αποστολές συλλογής πληροφοριών» αναφέρεται στην έκθεση του Μιούλερ.
O Πριγκόζιν καταζητείται από τις ΗΠΑ για το ρόλο του στις εκλογές (Reuters)
Ο Πριγκόζιν, ο οποίος πέρασε την τελευταία δεκαετία της Σοβιετικής Ένωσης στη φυλακή, έχοντας καταδικαστεί για ληστεία και απάτη, ήταν για χρόνια στενός σύμμαχος του Πούτιν.
Οι τελευταίες δηλώσεις του αναρτήθηκαν σε κοινωνικά δίκτυα από την Concord, την εταιρεία τροφοδοσίας του, η οποία είχε ως πελάτες υπηρεσίες του Κρεμλίνου και του εξασφάλισε το προσωνύμιο «σεφ του Πούτιν».
Παράλληλα με τη δραστηριότητά του ως επιχειρηματίας της εστίασης, ο Πριγκοζίν έστελνε μισθοφόρους να πολεμούν στο πλευρό της Ρωσίας στη Συρία και σε χώρες της Αφρικής.
Έπειτα από χρόνια διαψεύσεων, παραδέχτηκε πέρυσι ότι είναι επικεφαλής της Wagner.
Αναλυτές πιστεύουν πάντως ότι πρόσφατα το Κρεμλίνο ψαλίδισε τα φτερά του Πριγκόζιν, έπειτα από τις επικρίσεις του στο ρωσικό υπουργείο Άμυνας, και ζήτησε από τα κρατικά μέσα να μην αναφέρονται ονομαστικά στον ίδιο ή στην Wagner.
