Το άστρο που λάμπει στο κέντρο της εικόνας βρίσκεται με το ένα πόδι στον τάφο.
Το γιγάντιο αστέρι, με μάζα 30 φορές μεγαλύτερη από του Ήλιου, απαθανατίστηκε από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb στην τελευταία φάση της ζωής του πριν εκραγεί σε σουπερνόβα.
Το νέφος αερίου και σκόνης που εμφανίζεται με ζωηρό κερασί χρώμα είναι υλικό από τα εξωτερικά στρώματα του άστρου που εκτινάσσονται λίγο πριν το εκρηκτικό τέλος.
Λόγω της υψηλής θερμοκρασίας του, το υλικό αυτό λάμπει στο υπέρυθρο τμήμα του φάσματος στο οποίο ειδικεύεται το Webb.
Θαυμάστε την εικόνα σε πλήρη ανάλυση εδώ.
Το ίδιο άστρο είχε παρατηρηθεί παλαιότερα με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, το οποίο βλέπει κυρίως στο ορατό μέρος του φάσματος και δεν μπορούσε να το διακρίνει με τόση λεπτομέρεια.
Πορτρέτο του άστρου WR 124 που τραβήχτηκε το 2015 με το Hubble (NASA / ESA)
To σύννεφο του αστρικού υλικού θα συνεχίσει να διαστέλλεται μέχρι να χαθεί στον διαστρικό χώρο και να εμπλουτίσει το Σύμπαν με σκόνη.
Οι νέες παρατηρήσεις, σημειώνει η NASA σε ανακοίνωσή της, θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους αστρονόμους να εξηγήσουν γιατί ο διαστρικός χώρος περιέχει περισσότερη σκόνη από ό,τι προβλέπουν τα σημερινά μοντέλα.
Το ετοιμοθάνατο άστρο WR 124 απέχει 15.000 έτη φωτός και βρίσκεται στην κατεύθυνση του αστερισμού του βέλους.
Στην τελευταία φάση της ζωής του, έχει ήδη αποτινάξει υλικό που αντιστοιχεί σε δέκα φορές τη μάζα του Ήλιου.
Όταν τελικά εκραγεί σε σουπερνόβα, το μόνο που θα απομείνει θα είναι ο πυρήνας του, ο οποίος θα καταρρεύσει κάτω από το ίδιο του το βάρος και θα μετατραπεί είτε σε άστρο νετρονίων είτε σε μαύρη τρύπα.
