Τουλάχιστον 73 άνθρωποι, ανάμεσά τους ένα μωρό ενός έτους, έχασαν τη ζωή τους από μια καταστροφική πυρκαγιά που ξέσπασε μέσα σε ένα πενταώροφο κτίριο στο κέντρο του Γιοχάνεσμπουργκ το πρωί της Πέμπτης.

Μερικοί από τους ανθρώπους που ζούσαν σε έναν λαβύρινθο από παράγκες και άλλες αυτοσχέδιες κατασκευές μέσα στο κτίριο πετάχτηκαν από τα παράθυρα για να γλιτώσουν από τη φωτιά και ενδέχεται να πέθαναν με αυτόν τον τρόπο.

Επτά από τα θύματα ήταν παιδιά, συμπεριλαμβανομένου του ενός έτους, σύμφωνα με εκπρόσωπο των υπηρεσιών έκτακτης ανάγκης.

Περίπου 52 άνθρωποι τραυματίστηκαν από την πυρκαγιά στο Marshalltown καθώς βίντεο που καταγράφηκαν στο σημείο δείχνουν μαινόμενες φλόγες να «καταπίνουν» το κάτω επίπεδο του κτιρίου.

Η επιχείρηση έρευνας και εντοπισμού βρίσκεται σε εξέλιξη καθώς οι αρχές δήλωσαν ότι αναμένουν αύξηση του αριθμού των νεκρών.

Η φωτιά έχει σε μεγάλο βαθμό σβήσει αφού οι πυροσβέστες έσπευσαν στο σημείο για να κατασβέσουν τη φωτιά, αλλά καπνός εξακολουθεί να βγαίνει από το απανθρακωμένο κτίριο.

Περίπου 200 άτομα εκτιμάται ότι ζούσαν στο κτίριο, το οποίο ήταν ένας «άτυπος οικισμός» που στέγαζε άστεγους.

Παντού σοροί

Οι διασώστες βγάζουν από το καμένο κτήριο απανθρακωμένα πτώματα και τα τοποθετούν στον δρόμο καλυμμένα με σεντόνια ή κουβέρτες.

Προς το παρόν δεν είναι γνωστά τα αίτια της πυρκαγιάς, όμως ο Εμγκσίνι Τσουάκου, μέλος των δημοτικών αρχών αρμόδιος για τη δημόσια ασφάλεια, εκτίμησε ότι ενδέχεται να ξεκίνησε από ένα αναμμένο κερί.

«Είναι μια θλιβερή ημέρα για την πόλη του Γιοχάνεσμπουργκ. Στη διάρκεια περισσότερων από 20 ετών υπηρεσίας δεν έχω ξαναδεί κάτι παρόμοιο», τόνισε ο Μουλάουτζι.

«Πολλοί άνθρωποι» ενδέχεται να παγιδεύτηκαν στο εσωτερικό του κτιρίου όταν ξέσπασε η πυρκαγιά, εκτίμησε ο ίδιος.

Στο έλεος των εγκληματιών

«Στο εσωτερικό του κτιρίου υπήρχε μία πόρτα ασφαλείας που ήταν κλειστή», σχολίασε ο Τσουάκου. «Πολλά από τα απανθρακωμένα πτώματα βρέθηκαν πίσω από αυτή την πόρτα».

Το κτίριο βρίσκεται σε υποβαθμισμένη περιοχή στην πρώην επιχειρηματική συνοικία του Γιοχάνεσμπουργκ, με κάποιους από τους ενοίκους να διαμένουν σε αυτό παράτυπα, σύμφωνα με τον Μουλάουτζι.

Η κατάληψη εγκαταλελειμμένων κτιρίων στο κέντρο του Γιοχάνεσμπουργκ είναι συχνό φαινόμενο, με πολλά από αυτά να ελέγχονται από εγκληματικές οργανώσεις οι οποίες παίρνουν ενοίκιο από όσους διαμένουν σε αυτά.