Στις διακοπές του στις Μαλδίβες πριν από μια 10ετία, ο Αντόνιο Χόρτα Οζόριο συνάντησε τυχαία έναν από τους πιο προβληματικούς πελάτες του, τον Αντόνιο Μπάρκλεϊ (Barclay). Οι δύο τους γνωρίζονταν πολύ καλά, καθώς η οικογένεια των Μπάρκλεϊ ήταν ο οφειλέτης ενός από τα μεγαλύτερα δάνεια στον ισολογισμό του τραπεζικού ομίλου Lloyds, στον οποίο ο Οζόριο ήταν επικεφαλής από το 2011.

Τα δάνεια, που δόθηκαν με εγγύηση την επιχειρηματική αυτοκρατορία της διάσημης βρετανικής οικογένειας, συμπεριλαμβανομένης της εφημερίδας The Telegraph, είχαν αρχικά εγκριθεί από την HBOS, που κατέρρευσε το 2008.

Ο Οζόριο εγκατέλειψε τους Lloyds το 2011, αλλά το έργο της μείωσης της έκθεσης τους στους Μπάρκλεϊ συνέχισε ο αντικαταστάτης του, Τσάρλι Ναν. Περίπου 15 χρόνια μετά την διάσωση της HBOS από τη Lloyd’s με κυβερνητική πρωτοβουλία, η λύση του προβλήματος με αυτά τα δάνεια σχετίστηκε με την απόφαση ανάκτησης του ελέγχου του προαναφερόμενου ομίλου μέσων μαζικής ενημέρωσης από τη γνωστή οικογένεια με χρήματα από τη Μέση Ανατολή και στη συνέχεια της πώλησης του.

Η απόκτηση μιας από τις πιο επιδραστικές εφημερίδες της Βρετανίας από τη γνωστή τράπεζα αποδεικνύει πως δύο αδέλφια της εργατικής τάξης από το Δυτικό Λονδίνο έχτισαν μια επιχειρηματική αυτοκρατορία «με χρήματα άλλων», γράφουν οι Financial Times.

«Ήταν θέμα γοήτρου. Τους άρεσε να έχουν την Telegraph»

«Η επιχείρηση είναι γεμάτη χρέη. Χρωστάει περισσότερα από την αξία της», επιβεβαιώνει στη βρετανική εφημερίδα πρώην συνεργάτης τους, φέρνοντας ξανά στην επιφάνεια τα μεγάλα ερωτήματα για την τύχη και των άλλων επιχειρήσεων των Μπάρκλεϊ, όπως είναι τα καταστήματα λιανικής πώλησης Littlewoods και άλλα πολλά. «Όπως έχουμε πει πολλές φορές, οι συζητήσεις με τον τραπεζικό όμιλο Lloyds συνεχίζονται. Ελπίζουμε ότι θα φτάσουμε σε μια συμφωνία που θα ικανοποιεί όλες τις πλευρές» είναι η σιβυλλική απάντηση της οικογένειας.

Η αυτοκρατορία των Μπάρκλεϊ χτίστηκε από τον Σερ Ντέιβιντ και τον Σερ Φρέντερικ Μπάρκλεϊ, τους πανομοιότυπους δίδυμους γιους ενός περιοδεύοντα πωλητή γλυκών. Τις πρώτες τους αγορές τοπικών ακινήτων ακολούθησαν μεγαλύτερες επενδύσεις σε ξενοδοχεία, με αποκορύφωμα την εξαγορά του διάσημου Ritz στο Λονδίνο το 1995. Στις παράλληλες δραστηριότητες τους στους τομείς της ναυτιλίας και του λιανικού εμπορίου ενεπλάκησαν λίγο αργότερα και οι γιοι του Ντέιβιντ, Άινταν και Χάουαρντ.

Οι δίδυμοι είχαν περί πολλού τη διατήρηση της ιδιωτικότητας τους. Σπάνια πόζαραν για χάρη των φωτογράφων, ακόμα λιγότερες φορές δέχτηκαν να μιλήσουν στον Τύπου επιλέγοντας να ζήσουν σε ένα κάστρο αξίας 60 εκατομμυρίων στερλινών στο Μπρεκού ένα μικρό νησάκι των Αγγλονορμανδικών νήσων στη θάλασσα της Μάγχης. Με φορολογικό καθεστώς εκτός έδρας οι δυο τους ξέφευγαν επί μακρόν των φόρων δημιουργώντας ένα ολόκληρο δίκτυο από offshore ιστορίες για τη εξυπηρέτηση των επιχειρηματικών τους συμφερόντων και του προσωπικού τους πλούου.

Το 2004 προχώρησαν στην εξαγορά της Telegraph, της εφημερίδας που ήταν πιο κοντά και παρείχε αδιάλειπτη στήριξη στο Συντηρητικό κόμμα, από τον καναδικό όμιλο μέσων ενημέρωσης Hollinger. Άτομα κοντά στην οικογένεια λένε ότι η εξαγορά αυτή ύψους 665 εκατομμυρίων λιρών δεν είχε ποτέ να κάνει με τις οικονομικές αποδόσεις του εντύπου. «Ήταν θέμα γοήτρου. Τους άρεσε να έχουν την Telegraph», λέει ένας εξ αυτών στη βρετανική εφημερίδα.

Υψηλός δανεισμός

Το δάνειο από την HBOS για την εξαγορά της Telegraph χαρακτηρίστηκε από όσους γνωρίζουν τους όρους του ως «ένα κλασικό δάνειο χειραψίας του Κάμινγκς», σε μια ευθεία αναφορά στον Πήτερ Κάμινγκς τον ατιμασμένο πρώην επικεφαλής του τμήματος εταιρικών δανείων της HBOS.

Η HBOS ήταν διάσημη για τον δανεισμό μεγάλων ποσών με ελάχιστες εγγυήσεις σε επενδυτές υψηλού προφίλ. Η προσέγγιση της αποδοκιμάστηκε στη συνέχεια από τις ρυθμιστικές αρχές και ο Κάμινγκς αποκλείστηκε δια βίου από τον κλάδο των χρηματοπιστωτικών υπηρεσιών.

Όταν η Lloyds ανέλαβε την HBOS, τα στελέχη της ανακάλυψαν ότι πολύ εύκολα η τράπεζα θα μπορούσε να αποκτήσει την Telegraph, στην περίπτωση παραβίασης των δανειακών όρων από τους Μπάρκλεϊ ή παύσης των αποπληρωμών.

Μεταξύ 2011 και 2021, δεν υπήρξε μεγάλη πρόοδος στο όλο ζήτημα. Το χρέος αναδιαρθρώθηκε και καταβλήθηκε εν μέρει, φτάνοντας τα 800 εκατομμύρια στερλίνες, πριν εκτοξευτεί ξανά στο 1 δισεκατομμύριο στερλίνες λόγω μη καταβληθέντων τόκων.

Στα χρόνια που ακολούθησαν πολλοί ανώτεροι τραπεζικοί αξιωματούχοι, ανάμεσα τους και ο Οζάριο, συναντιόντουσαν με τον φαφλατά Άινταν και τον λιγομίλητο Χάουαρντ για να βρουν λύση στο ζήτημα.  Τα πράγματα δεν πήγαιναν όμως καλά, αφού ήταν η Rolls Royce του Άινταν που στάθμευε όλο και συχνότερα έξω από το γραφείο του επικεφαλής της τράπεζας στο Σίτι του Λονδίνου και όχι το αντίθετο.

Φρούδες ελπίδες

Το 2020 η πώληση του Ritz έναντι 750 εκατομμυρίων στερλινών στον Καταριανό επιχειρηματία, Αμπντουλχαντί μανα Αλ Χαζρί, δημιούργησε μεγάλες ελπίδες για εξομάλυνση της κατάστασης που έσβησαν γοργά όταν άλλοι πιστωτές πήραν τα χρήματα αφήνοντας και πάλι την τράπεζα εκτεθειμένη και τους Μπάρκλεϊ χωρίς ρευστό να καλύψουν το παθητικό άλλων επιχειρήσεων της αυτοκρατορίας τους.

Η πώληση του Ritz δεν απέτρεψε την απώλεια της συντηρητικής εφημερίδας

Παρότι η ομάδα διαχειριστών της Lloyds απέφυγαν επί μακρόν να πάρουν στα χέρια τους την βρετανική εφημερίδα που εκπροσωπούσε το σύνολο των συντηρητικών της χώρας, υποχρεώθηκε τελικά από κάποιο άγνωστο κερασάκι στην τούρτα, όπως σχολιάζουν οι Financial Times, να προχωρήσει σε αυτή την ενέργεια. Η εκδίωξη των μελών της οικογένειας των Μπάρκλεϊ από τα διευθυντικά συμβούλια του ομίλου ήταν η αμέσως επόμενη κίνηση πριν ξεκινήσουν τα σχέδια πώλησης του ομίλου των μέσων ενημέρωσης. Παρότι η τράπεζα δεν βιαζόταν για την ολοκλήρωση τους, με δεδομένο ότι «η Telegraph και το Spectator είναι υγιείς επιχειρήσεις», όπως είχε δηλώσει τον Ιούλιο η Ναν, δεν δεχόταν και τις προτάσεις των Μπέρκλεϊ να τα αγοράσουν ξανά με χρήματα από το Άμπου Ντάμπι.

Μόλις η τράπεζα έστρεψε την προσοχή της και στις υπόλοιπες επιχειρήσεις τους, οι έριδες μεταξύ των Μπάρκλεϊ έφτασαν στα δικαστήρια. Το 2020, ο σερ Φρέντερικ και η κόρη του Αμάντα κατηγόρησαν για υποκλοπή ιδιωτικών τους συνομιλιών τους τρεις γιους του Ντέιβιντ, Άινταν, Χάουαρντ και Άλιστερ, ενώ το φετινό χρόνο αποκαλύφθηκε στο δικαστήριο όπου παρευρέθηκε ο σερ Φρέντερικ για την αδυναμία του να πληρώσει στην πρώην σύζυγο του 100 εκατομμύρια δολάρια ότι έχει εκδιωχθεί από την οικογενειακή αυτοκρατορία μετά την προσπάθεια συμμαζέματος των οικονομικών της από τους ανιψιούς του το 2014.

Για τους επιχειρηματικούς κύκλους στο Λονδίνο το καρφί στο φέρετρο των Μπάρκλεϊ ήταν η απώλεια της Telegraph. Για τους πιστωτές τους η βρετανική εφημερίδα θα τους γράψει τον καλύτερο επικήδειο, καταλήγει το βρετανικό δημοσίευμα.