Το σκάφος Parker Solar Probe που παρακολουθεί τον Ήλιο από μικρή απόσταση κατέρριψε και πάλι το ρεκόρ του ταχύτερου τεχνητού αντικειμένου.
Στο 17ο κοντινό πέρασμά του από τον Ήλιο, το σκάφος της NASA έπιασε τα 625.266 χιλιόμετρα την ώρα, ή 176 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο, ταχύτητα 500 φορές μεγαλύτερη από την ταχύτητα του ήχου στην επιφάνεια της θάλασσας.
Με αυτή την ταχύτητα, θα χρειαζόταν 45 δευτερόλεπτα για να πετάξει από την Αθήνα στη Νέα Υόρκη, μια απόσταση σχεδόν 8.000 χιλιομέτρων.
Το νέο ρεκόρ τέθηκε στις 27 Σεπτεμβρίου, επιβεβαιώθηκε όμως μόλις πριν από λίγες ημέρες από τα δεδομένα που μεταδίδει η αποστολή.
Το Parker Solar Probe κατέρριψε έτσι το προηγούμενο ρεκόρ των 586.863 χλμ/ώρα που είχε θέσει το ίδιο τον Νοέμβριο του 2021.
Και θα καταρρίψει εκ νέου το ρεκόρ το 2024, όταν πλησιάσει τον Ήλιο σε απόσταση μικρότερη των 4 εκατομμυρίων χιλιομέτρων.
To Parker Solar Probe ήταν το πρώτο σκάφος που πέρασε μέσα από το ηλιακό στέμμα (NASA GSFC/CIL/Brian Monroe)
Ακραίο περιβάλλον
Για να φτάσει αυτές τις ακραίες ταχύτητες, το σκάφος περνά ανά διαστήματα σε μικρή απόσταση από την Αφροδίτη ώστε να επιταχυνθεί από το βαρυτικό της πεδίο και να μειώσει την ακτίνα της τροχιάς του γύρω από τον Ήλιο.
H θερμική του ασπίδα το προστατεύει από τον βομβαρδισμό των ηλιακών σωματιδίων και τις ακραίες θερμοκρασίες που φτάνουν τους 1.400 βαθμούς Κελσίου.
Το Parker Solar Probe εκτοξεύτηκε το 2018 σε μια επταετή αποστολή για τη μελέτη του ηλιακού στέμματος, το εξώτερο στρώμα της ατμόσφαιρας του Ήλιου, το οποίο γίνεται ορατό με γυμνό στη διάρκεια ολικών εκλείψεων.
Τα δεδομένα της αποστολής ίσως βοηθήσουν τους αστροφυσικούς να λύσουν ένα μεγάλο μυστήριο, το γιατί η θερμοκρασία του στέμματος ξεπερνά το ένα εκατομμύριο βαθμούς Κελσίου, ενώ η επιφάνεια του Ήλιου περιορίζεται στους 5.500 βαθμούς.
Εκτός του ότι κατέρριψε το ρεκόρ ταχύτητας και το ρεκόρ της μικρότερης απόστασης από τον Ήλιο, το Parker Solar Probe έγινε πέρυσι η πρώτη αποστολή που περνά μέσα από μια «εκτίναξη στεμματικής μάζας», ή CME, ένα είδος έκρηξης στην επιφάνεια του Ήλιου που εκτοξεύει στο Διάστημα δισεκατομμύρια τόνους πρωτονίων και ηλεκτρονίων.
Σε περίπτωση που πετύχουν τη Γη, τα σύννεφα φορτισμένων σωματιδίων μπορούν να προκαλέσουν βλάβες σε δίκτυα ηλεκτροδότησης, να καταστρέψουν δορυφόρους και να θέσουν σε κίνδυνο τη ζωή αστροναυτών.
