Μπορεί ο Άγιος Βασίλης να είναι ο πρωταγωνιστής των Χριστουγέννων, αλλά υπάρχει άλλος ένας χαρακτήρας που ξεχωρίζει και βρίσκεται διαχρονικά στις καρδιές μικρών και μεγάλων.
Φυσικά, μιλάμε για τον Ρούντολφ, το ελαφάκι με την λαμπερή κόκκινη μύτη του, που συνοδεύει τον Άγιο Βασίλη σε κάθε διαδρομή που κάνει για να παραδώσει τα δώρα στα καλά παιδιά.
Ποια είναι όμως η ιστορία πίσω από αυτή την εμβληματική χριστουγεννιάτικη φιγούρα;
Η γέννηση του Ρούντολφ
Ο λατρεμένος χαρακτήρας του Ρούντολφ επινοήθηκε τη δεκαετία του 1940, από τον διαφημιστή Ρόμπερτ Λ. Μέι.
Ο Ρόμπερτ Λ. Μέι εργαζόταν στην Montgomery Ward, έναν κολοσσό λιανικής πώλησης με έδρα το Σικάγο.
Πάντα ονειρευόταν να γίνει συγγραφέας, αλλά αντ’ αυτού αναγακαζόταν να διαφημίζει αντρικά πουκάμισα για να ξεπληρώσει τα χρέη του.
Ο Μέι ανέλαβε να δημιουργήσει ένα χριστουγεννιάτικο βιβλίο για την εταιρεία, το οποίο θα μοίραζαν δωρεάν στους πελάτες, προκειμένου να αυξήσουν τις πωλήσεις τους.
Η ζωή του, όμως, θα έπαιρνε μια απρόσμενα τραγική τροπή.
Την ίδια εκείνη χρονιά η γυναίκα του διαγνώστηκε με καρκίνο και λίγους μήνες αργότερα πέθανε. Ο διαφημιστής έμεινε μόνος του να φροντίσει την τετράχρονη κορούλα τους, τη Μπάρμπαρα.
Ο εργοδότης του του συνέστησε να παρατήσει το βιβλίο και να επιστρέψει στα προηγούμενα καθήκοντά του, προκειμένου να βρίσκεται περισσότερο χρόνο κοντά στην κόρη του.
Αλλά ο Μέι αρνήθηκε.
«Εκείνη την περίοδο χρειαζόμουν τον Ρούντολφ περισσότερο από ποτέ», έγραψε χρόνια αργότερα.
Η πηγή έμπνευσης της ιστορία προήλθε εν μέρει από κάποιες από τις προηγούμενες εμπειρίες του.
Ο χαρακτήρας του Ρούντολφ που «τον αποφεύγουν οι άλλοι, αλλά δικαιώνεται με κάποιο τρόπο σε ένα αίσιο τέλος» εμπνεύστηκε από την ιστορία του ασχημόπαπου, η οποία, όπως έγραψε αργότερα ο Μέι, του άρεσε πάντα επειδή ήταν ο ίδιος κάποιος που, μεγαλώνοντας, ήταν ένα ντροπαλό αγόρι και που είχε νιώσει πώς είναι να είσαι περιθωριοποιημένος από τους άλλους.
Όλα τα ονόματα που σκέφτηκε αρχικά για τον καινούργιο του ήρωα, ξεκινούσαν με το γράμμα «R», για να είναι ελκυστικά.
Άλλα ονόματα που είχε σκεφτεί ήταν το »Rollo» και το »Reginald». Ωστόσο, το Ρούντολφ ήταν αυτό που επικράτησε.
Βλέποντας την αγάπη που έδειχνε η κόρη του στους ταράνδους, όποτε επισκέπτονταν τον ζωολογικό κήπο Lincoln, επινόησε ως πρωταγωνιστικό χαρακτήρα του βιβλίου του έναν μικρό τάρανδο με μια κόκκινη, φωτεινή μύτη.
Όταν ο Μέι σύστησε τον Ρούντολφ στους συνεργάτες του και στις ομάδες εστίασης της εταιρίας, όλοι εξέφρασαν τις ανησυχίες τους μήπως η κατακόκκινη μύτη του Ρούντολφ παρέπεμπε στον αλκοολισμό και δεν γινόταν αποδεχτός από το κοινό.
Ο Μέι , όμως, ήταν σίγουρος για την επιλογή του και επέμεινε στην αρχική του θέση για τη δημιουργία του ήρωά του.
Έτσι, λοιπόν, ο ταράνδος που αρχικά περιφρονήθηκε εξαιτίας της χαρακτηριστικής μύτης του, λίγο αργότερα εξελίχθηκε ως ο ήρωας των Χριστουγέννων που οδηγούσε το έλκηθρο του Άγιου Βασίλη τις ομιχλώδεις χριστουγεννιάτικες νύχτες.
Η επιτυχία του Ρούντολφ
Το 1939, η Montgomery Ward διέθεσε 2,4 εκατομμύρια αντίτυπα του βιβλίου του May, σηματοδοτώντας την πρώτη επιτυχημένη πτήση του Ρούντολφ.
Παρά την τεράστια επιτυχία του βιβλίου το μόνο που αποκόμισε αρχικά ο Μέι ήταν ο μισθός του, αλλά το 1947 ο επικεφαλής της εταρείας Σιούελ Έιβερι, επηρεασμένος πιθανώς από το πνεύμα των Χριστουγέννων, παραχώρησε τα συγγραφικά δικαιώματα του Ρούντολφ.
Η φήμη του Ρούντολφ έκανε ένα σημαντικό άλμα όταν ο κουνιάδος του Μέι, ο Τζόνι Μαρκς, συνέθεσε μια μουσική εκδοχή.
Το τραγούδι, το οποίο ερμηνεύτηκε από το διάσημο τραγουδιστή Gene Autry, κατέκτησε την κορυφή των charts το 1949 και έκτοτε έχει γίνει αναπόσπαστο μέρος των χριστουγεννιάτικων εορτασμών παγκοσμίως.
Το ηθικό δίδαγμα
Ενώ ο Ρούντολφ έφερε στoν Μέι οικονομική επιτυχία, προσέφερε επίσης ένα πολύτιμο μάθημα αποδοχής, υπογραμμίζοντας ότι η ανεκτικότητα και η επιμονή μπορούν να θριαμβεύσουν έναντι των αντιξοοτήτων.
Μέχρι το θάνατό του σε ηλικία 71 ετών το 1976 ο Ρόμπερτ Μέι έβγαλε πολλά χρήματα από τα δικαιώματα της ιστορίας του Ρούντολφ, αρκετά για να ξοφλήσει τα χρέη του και να μπορέσουν τα παιδιά του να σπουδάσουν.
Αλλά το σημαντικότερο κέρδος για εκείνον, όπως είχε πει κάποτε, ήταν ότι έδωσε στα παιδιά όλου του κόσμου ένα πολύτιμο μάθημα ζωής.
Στην πραγματικότητα, η ιστορία του Ρούντολφ είναι κάτι περισσότερο από ένα χριστουγεννιάτικο παραμύθι.
Είναι απόδειξη της ανθρώπινης δύναμης.
Ένας φάρος ελπίδας που συμβολίζεται από μια λαμπερή κόκκινη μύτη, που διαπερνά τις πιο σκοτεινές νύχτες και τους πιο ομιχλώδεις χειμώνες, οδηγώντας προς μια καλύτερη και πιο φωτεινή μέρα.
84 χρόνια μετά την κυκλοφορία του βιβλίου η ιστορία του Ρούντολφ εξακολουθεί να εμπνέει.
