Ο Αγιος Βαλεντίνος αγαπάει το Τσάμπιονς Λιγκ. Θεσμός τείνει να γίνει η διεξαγωγή σημαντικών αγώνων της πρώτης νοκάουτ φάσης της κορυφαίας ευρωπαϊκής διασυλλογικής διοργάνωσης την εβδομάδα που γιορτάζουν οι ερωτευμένοι.
Οπως και τα προηγούμενα χρόνια έτσι και φέτος το Τσάμπιονς Λιγκ ξυπνά από τη χειμερία νάρκη του την εβδομάδα της αγάπης. Και όλως τυχαία η ομάδα που έχει σημαδέψει τη 14η Φεβρουαρίου αγωνίζεται ξανά στην πόλη του έρωτα, στο Παρίσι.
Η Παρί Σεν Ζερμέν έχει ταυτίσει την οντότητά της με τη συγκεκριμένη ημερομηνία όχι όμως για καλούς λόγους. Ηταν 14 Φεβρουαρίου του 2017 όταν συνέτριψε την Μπαρτσελόνα των Μέσι, Νεϊμάρ, Σουάρες, Ινιέστα, Μπουσκέτς και Πικέ με 4-0. Δυστυχώς για τη γαλλική ομάδα εκείνη η εκπληκτική βραδιά δεν ήταν η απαρχή ενός μεγάλου έρωτα με το τρόπαιο του Τσάμπιονς Λιγκ αλλά η πρώτη σελίδα της μεγαλύτερης τραγωδίας της στον αγωνιστικό χώρο, καθώς ακολούθησε ο επαναληπτικός που έμεινε στην ιστορία ως Remondada.
Την επόμενη χρονιά η Παρί έπαιξε επίσης στην αγαπημένη της ημέρα, αυτή τη φορά στο Σαντιάγο Μπερναμπέου και ηττήθηκε με 3-1 από τη Ρεάλ για να αποκλειστεί στη συνέχεια με δεύτερη ήττα.
Πέρυσι η Παρί αγωνίστηκε στο Παρκ ντε Πρενς την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου και ηττήθηκε με 1-0 από την Μπάγερν, για να ακολουθήσει ο αποκλεισμός της στο Μόναχο.
Τα νέα δεν είναι ευχάριστα για τους φίλους της γαλλικής ομάδας αφού και πάλι θα αγωνιστεί ανήμερα του Αγίου Βαλεντίνου υποδεχόμενη για πρώτη φορά στην ιστορία της την πολύ επικίνδυνη Ρεάλ Σοσιεδάδ η οποία φτάνει ξανά τόσο μακριά στη διοργάνωση ύστερα από 20 χρόνια.
Παρά τη 12η συνεχόμενη συμμετοχή της στη φάση των «16» η Παρί έχει αποκλειστεί στις πέντε από τις επτά τελευταίες σεζόν. Αν συνεχιστεί η τάση τότε ο αγώνας της Τετάρτης στο Παρκ ντε Πρενς θα είναι ο τελευταίος ευρωπαϊκός του Κιλιάν Εμπαπέ ενώπιον των οπαδών της Παρί.
Τα σενάρια για την αποχώρηση του αρχηγού της Εθνικής Γαλλίας από την Πόλη του Φωτός αρχίζουν και παίρνουν σάρκα και οστά. Απομένουν περίπου τέσσερις μήνες για να λήξει και τυπικά το συμβόλαιό του με την Παρί κι αν δεν συμβεί κάτι συγκλονιστικό την τελευταία στιγμή ο Εμπαπέ θα φορέσει τα λευκά της Ρεάλ Μαδρίτης. Αυτή η προοπτική προσθέτει επιπλέον βάρος στη συνάντηση με τη Σοσιεδάδ, αφού ο ποδοσφαιριστής θα ήθελε να αποχαιρετήσει την Παρί με μια μεγάλη διάκριση, την κατάκτηση του Τσάμπιονς Λιγκ.
Την αυλαία των πρώτης φάσης των νοκάουτ αγώνων ανοίγουν δύο από τα μεγάλα φαβορί της διοργάνωσης, η κάτοχος του τίτλου Μάντσεστερ Σίτι η οποία αντιμετωπίζει μια παλιά της γνώριμη, την Κοπεγχάγη και η Ρεάλ που παίζει στη Σαξονία με τη Λειψία.
Η περίπτωση της Σίτι παρουσιάζει τεράστιο ενδιαφέρον. Η τρομερή ομάδα του Πεπ Γκουαρντιόλα έχει βάλει στόχο να γράψει το όνομά της με χρυσά γράμματα στην ιστορία του παγκόσμιου ποδοσφαίρου.
Στην Πρέμιερ Λιγκ θεωρείται το απόλυτο φαβορί για να κατακτήσει για τέταρτη συνεχόμενη φορά τον τίτλο, κάτι που δεν έχει συμβεί ποτέ από το 1888, ενώ ταυτόχρονα διεκδικεί το Κύπελλο και το Τσάμπιονς Λιγκ στο οποίο επίσης είναι φαβορί. Αν καταφέρει να σηκώσει ξανά και τα τρία τρόπαια, όπως έκανε πέρυσι, θα γίνει η πρώτη ομάδα στην ιστορία του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου που θα πετύχει δεύτερο συνεχόμενο τρεμπλ.
Οι Πολίτες γνωρίζουν καλά τους Δανούς από τα περυσινά τους παιχνίδια στους ομίλους. Στο Ετιχαντ έκαναν περίπατο με 5-0 αλλά στο Πάρκεν τα βρήκαν σκούρα και έμειναν στη λευκή ισοπαλία.
Οταν ο προπονητής της Κοπεγχάγης Γιάκομπ Νέεστρουπ άκουσε το όνομα της προσεχούς αντιπάλου του έμεινε παγωμένος με ένα χαμόγελο στα χείλη.
«Είναι η πιο δύσκολη κλήρωση που μπορούσε να τύχει. Η Μάντσεστερ Σίτι είναι μια ολοκληρωμένη ομάδα που παίζει ομαδικό ποδόσφαιρο με σπουδαίες μονάδες. Είναι η καλύτερη ομάδα στον κόσμο. Ωστόσο, πέρυσι αποδείξαμε πως μπορούμε να πάρουμε ένα πολύ καλό αποτέλεσμα στην έδρα μας. Το θέμα είναι να εκμεταλλευτούμε τις ευκαιρίες που θα δημιουργήσουμε για να παράγουμε ένα χρήσιμο αποτέλεσμα που μπορεί να μας οδηγήσει στο Μάντσεστερ σε ένα καλό σημείο εκκίνησης».
Ο Νέεστρουπ έχει κάθε λόγο να αφήνει χαραμάδες αισιοδοξίας. Η Κοπεγχάγη βγήκε ζωντανή από έναν όμιλο στον οποίον συμμετείχαν η Μπάγερν, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και η Γαλατασαράι. Νίκησε στο Πάρκεν με 4-3 τους Κόκκινους Διαβόλους ενώ απέσπασε λευκή ισοπαλία στο Μόναχο από την Μπάγερν.
«Κάναμε κάποιες καλές εμφανίσεις το φθινόπωρο στους ομίλους και εκείνα τα παιχνίδια μάς προσφέρουν προφανώς σημαντική εμπειρία και μία πίστη πως μπορούμε να αποσπάσουμε θετικό αποτέλεσμα στο Πάρκεν», λέει ο Νέεστρουπ.
Παλιοί γνώριμοι
Η κλήρωση στη φάση των «16» ανέδειξε ζευγάρια που φέρνουν αντιπάλους πολλούς παλιούς φίλους. Όπως τον προπονητή της Αϊντχόφεν Πέτερ Μπος που θα βρεθεί απέναντι στην πρώην ομάδα του Ντόρτμουντ.
Το καλοκαίρι του 2017 οι Βεστφαλοί έδωσαν στον Αγιαξ το ποσό ρεκόρ για εκείνη την εποχή, των πέντε εκατ. ευρώ για να επιτρέψουν στον Μπος να αναλάβει την ομάδα τους. Το διαζύγιο ήρθε πολύ γρήγορα, μετά από έξι μήνες, καθώς η Ντόρτμουντ δεν πέτυχε ούτε μία νίκη στο Τσάμπιονς Λιγκ.
Reunion θα έχουμε και στο ίσως πιο αμφίρροπό ζευγάρι Ιντερ – Ατλέτικο Μαδρίτης. Ο προπονητής των Κολτσονέρος Ντιέγο Σιμεόνε έχει αγωνιστεί για δύο χρόνια με τη φανέλα των Νερατζούρι με τους οποίους κατέκτησε το Κύπελλο UEFA το 1998. Ηταν συμπαίκτης με τον νυν αντιπρόεδρο της Ιντερ, Χαβιέρ Ζανέτι όπως επίσης με τον προπονητή της ιταλικής ομάδας Σιμόνε Ιντζάγκι αλλά με τη φανέλα της Λάτσιο, με την οποία είχαν κατακτήσει το Σκουντέτο.
«Γνωρίζω τον Σιμεόνε πολύ καλά, ήμασταν συμπαίκτες, είμαστε φίλοι. Ξέρω πως προετοιμάζει τα παιχνίδια και είμαι βέβαιος πως θα γίνουν δύο σπουδαία παιχνίδια μεταξύ δύο μεγάλων ομάδων», δήλωσε ο Ζανέτι μετά την κλήρωση.
«Περίπλοκη η Ατλέτικο»
Το στέλεχος της Ιντερ δεν έκρυψε τον προβληματισμό του για την κλήρωση με την Ατλέτικο καθώς τη χαρακτήρισε «περίπλοκη».
Οι δύο ομάδες έχουν βρεθεί αντίπαλες σε επίσημο αγώνα μόλις μία φορά, στο ευρωπαϊκό Σούπερ Καπ το 2010, με την Ατλέτικο να νικά με 2-0.
«Η Ατλέτικο έχει παίξει δύο τελικούς στην τελευταία δεκαετία και έχει μεγάλη παράδοση στη διοργάνωση. Η ομάδα μας δεν διαφέρει πολύ και θέλουμε να ονειρευτούμε ξανά και να προσφέρουμε χαρά στους φιλάθλους μας. Θα είναι δύο μάχες και προετοιμαζόμαστε για να είμαστε έτοιμοι», ήταν η τοποθέτηση του Ιντζάγκι ο οποίος βεβαίως δεν ξέχασε να αναφερθεί και στη σχέση του με τον Σιμεόνε. «Είναι σπουδαίος προπονητής και έχω εξαιρετική σχέση μαζί του. Εχω κατακτήσει αρκετά μαζί του, συμπεριλαμβανομένου του Σκουντέτο με τη Λάτσιο».
Η περίπτωση της Αρσεναλ που είναι η μία από τις δύο αγγλικές ομάδες που παρέμειναν ζωντανές στη διοργάνωση, παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον. Στη φάση των «16» οι Κανονιέρηδες κατέχουν ένα ανεπιθύμητο ρεκόρ. Εχουν αποκλειστεί εννέα φορές εκ των οποίων οι επτά είναι συνεχόμενες (2010/11-2016/17).
Η τελευταία ομάδα που απέκλεισαν στον συγκεκριμένο γύρο ήταν η Πόρτο, πριν από 14 χρόνια. Η ειρωνεία είναι πως τους έφερε ξανά αντίπαλους με τους Δράκους τους οποίους έχουν αντιμετωπίσει σε άλλες δύο περιπτώσεις σε ομίλους.
