Σύγκρουση Τιτάνων στο ίσως κορυφαίο παιχνίδι της χρονιάς. Λίβερπουλ εναντίον Μάντσεστερ Σίτι με διακύβευμα την ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου. Οι Κόκκινοι κυνηγούν τον 20ο τίτλο στο αγγλικό πρωτάθλημα με τον οποίο θα ισοφαρίσουν το ρεκόρ της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, έχουν κατακτήσει ήδη το Λιγκ Καπ, ενώ ταυτόχρονα διεκδικούν δύο ακόμα τίτλους (Κύπελλο και Γιουρόπα Λιγκ) .

Οι Πολίτες θέλουν να γίνουν η πρώτη ομάδα στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου που θα έχει κατακτήσει τέσσερις συνεχόμενους τίτλους στο πρωτάθλημα και η πρώτη στον κόσμο με δύο συνεχόμενα τρεμπλ.

Το πιο λαμπρό ζευγάρι

Την ένταση της αυριανής τιτανομαχίας στο Λίβερπουλ εκτοξεύει επίσης το γεγονός ότι θα είναι η 16η και τελευταία του Κλοπ με τον Γκουαρντιόλα για την Πρέμιερ Λιγκ και 30η σε όλες τις διοργανώσεις (Μπουντεσλίγκα, Ευρώπη, Κύπελλα).

Κανένα άλλο ζευγάρι προπονητών στη σύγχρονη εποχή δεν έχει κονταροχτυπηθεί τόσες φορές όσο ο Γερμανός και ο Πεπ.

Στην Πρέμιερ Λιγκ ο Γκουαρντιόλα έχει το πάνω χέρι με πέντε νίκες έναντι τεσσάρων του Κλοπ αλλά στο σύνολο ο προπονητής των Κόκκινων έχει παραπάνω μία νίκη (12 έναντι 11).

Μεταξύ των δύο ανδρών υπάρχει σεβασμός και αλληλοεκτίμηση. Το 2019 ο Πεπ είχε περιγράψει τη σχέση τους ως «μια θαυμάσια αντιπαράθεση» και τη Λίβερπουλ ως «τον πιο δυνατό αντίπαλο που έχω αντιμετωπίσει ποτέ στην καριέρα μου ως προπονητής». Κατά τον βετεράνο άσο της Λίβερπουλ Τζον Ολντριτς, η Λίβερπουλ δεν είναι απλά ο μεγαλύτερος αντίπαλος του Πεπ αλλά ο εφιάλτης του. Κοιμάται και ξυπνά μελετώντας πώς θα τον νικήσει.

Ευγενικός ο Κλοπ, ανταπέδωσε αργότερα τα καλά λόγια χαρακτηρίζοντας τον Καταλανό ως «τον σημαντικότερο αντίπαλό του».

Λεπτή κλωστή

Ενας βαθμός χωρίζει την πρωτοπόρο Λίβερπουλ από τη Μάντσεστερ Σίτι. Μια μικρή διαφορά αλλά ταυτόχρονα τόσο μεγάλη. Δύο τίτλους έχει κατακτήσει στον πόντο η ομάδα του Γκουαρντιόλα απέναντι στην αρμάδα του Κλοπ. Πριν από πέντε χρόνια (98-97) και τη σεζόν  2021/22 (93-92).

Η αναμέτρηση των δύο ομάδων δεν ανήκει στα παραδοσιακά ντέρμπι του αγγλικού ποδοσφαίρου. Στο παρελθόν μόνο μία φορά είχαν εμπλακεί άμεσα στη διεκδίκηση του τίτλου, τη σεζόν 1976-77. Και τότε είχε κριθεί στον πόντο με νικήτρια τη Λίβερπουλ.

Η αντιπαράθεσή τους χτύπησε κόκκινο στη σύγχρονη εποχή με τους Πολίτες να κυριαρχούν με πέντε κατακτήσεις στην τελευταία εξαετία και τη Λίβερπουλ να σπάει το σερί το 2020.

Αναφερόμενο το BBC στην κόντρα των δύο ομάδων, το 2022, είχε υπογραμμίσει πως «έχει ανεβάσει το αγγλικό ποδόσφαιρο σε άλλο επίπεδο».

Η αυριανή θα είναι η 196η αναμέτρησή τους με τους Κόκκινους να κυριαρχούν με 93 νίκες έναντι 50 της Σίτι.

Στα 22 τελευταία παιχνίδια τους στο Ανφιλντ, σε όλες τις διοργανώσεις, οι Πολίτες έχουν νικήσει μόλις μία φορά, τον Φεβρουάριο του 2021 με 4-1.

Αυστηρά μέτρα

Λόγω των όσων διακυβεύονται κάθε φορά που οι δύο ομάδες αναμετρώνται, δεν απουσιάζουν τα επεισόδια. Η αστυνομία του Λίβερπουλ θα λάβει δρακόντεια μέτρα ασφάλειας ενόψει της άφιξης της αποστολής της Σίτι ώστε να μην επαναληφθεί η επίθεση στο λεωφορείο της όπως είχε συμβεί τον Απρίλιο του 2018, πριν απ’ τον προημιτελικό του Τσάμπιονς Λιγκ.

Αντίστοιχη επίθεση δέχτηκε πέρυσι στο Μάντσεστερ και το λεωφορείο της Λίβερπουλ κατά την αποχώρηση της αποστολής μετά την ήττα με 4-1.

Διαιτητής του ντέρμπι έχει οριστεί ο Μάικλ Ολιβερ από τον οποίον οι δύο ομάδες, και κυρίως οι προπονητές τους, δεν έχουν ευχάριστες αναμνήσεις. Στο ντέρμπι που διηύθυνε τον Νοέμβριο του 2019 ο Πεπ είπε στον Ολιβερ και την ομάδα του με σαρκαστικό τρόπο «σας ευχαριστώ πολύ», καθώς δεν έδωσαν δύο πέναλτι όταν η μπάλα αντίστοιχες φορές χτύπησε στο χέρι του Αλεξάντερ Αρνολντ.  Υστερα από τέσσερα χρόνια ήταν η σειρά του Κλοπ να έχει παράπονα μετά από ήττα σε ντέρμπι με την Αρσεναλ, κατηγορώντας τον διαιτητή πως υπέκυψε στις πιέσεις που του άσκησε ο Μικέλ Αρτέτα.

Μετρ των ανατροπών

Τα δύο κορυφαία σύνολα της Πρέμιερ Λιγκ θεωρούνται «τέρατα νοοτροπίας» για την ικανότητά τους να ανατρέπουν σκορ και να κερδίζουν παιχνίδια στις καθυστερήσεις.

Για 18η φορά επί των ημερών του Κλοπ, η Λίβερπουλ νίκησε σε παιχνίδι (Νότιγχαμ) με γκολ στις καθυστερήσεις (90+9, Νούνιες), ενώ συνολικά έχει πετύχει 44 νικητήρια τέρματα μετά το 90′, που αποτελεί ρεκόρ στην ιστορία της Πρέμιερ Λιγκ.

Ο Νούνιες είχε μπει ως αλλαγή, ένα στοιχείο που αποδεικνύει τη μεγάλη φετινή δύναμη της Λίβερπουλ. Οι παίκτες που έρχονται από τον πάγκο έχουν συνεισφορά σε 11 γκολ και αντίστοιχες ασίστ. Το ρεκόρ το οποίο πιθανότατα θα καταρρίψουν οι παίκτες του Κλοπ στις επόμενες 11 αγωνιστικές, κατέχει η Μάντσεστερ Σίτι με 15 γκολ και εννέα ασίστ από τη σεζον 2011/12. Συνολικά ο γερμανός προπονητής έχει κάνει 119 αλλαγές, 4,5 ανά παιχνίδι κατά μέσο όρο σε όλες τις διοργανώσεις χρησιμοποιώντας 31 παίκτες.

Ο πιο παραγωγικός ποδοσφαιριστής ως αλλαγή είναι ο Νούνιες με τέσσερα γκολ και αντίστοιχες ασίστ και ακολουθούν ο Γκάκπο (3-3) και οι Μοχάμεντ Σαλάχ (4-1) και Ντιόγκο Ζότα (3-2).

Μετά τις πρώτες 27 αγωνιστικές οι Κόκκινοι έχουν κατακτήσει 22 βαθμούς βρισκόμενοι πίσω στο σκορ, έναντι 21 βαθμών της Μάντσεστερ Σίτι. Στο τελευταίο ντέρμπι του Μάντσεστερ η ομάδα του Πεπ κατάφερε να φτάσει στη νίκη με ανατροπή για πρώτη φορά στις 29 αναμετρήσεις που είχε βρεθεί στην ίδια θέση με αντίπαλο τη Γιουνάιτεντ στην ιστορία των ντέρμπι.

Σεμινάρια νοοτροπίας

Η Λίβερπουλ και προσωπικά ο Κλοπ έχουν επενδύσει πολλά ώστε να αποκτήσουν οι παίκτες χαλύβδινη νοοτροπία.

Μετά την περυσινή κατακρήμνιση της ομάδας στην 5η θέση της βαθμολογίας ο Γερμανός ενεργοποίησε τις παλιές καλές μεθόδους του.

Στη διάρκεια της προετοιμασίας το καλοκαίρι στον Μέλανα Δρυμό, στη νοτιοδυτική Γερμανία, κάλεσε τον μύθο του τριάθλου και προσωπικό του φίλο, τον Γιαν Φροντένο, για να μιλήσει στους παίκτες για την ψυχολογική ανθεκτικότητα παλεύοντας μέσα από ψυχικά εμπόδια όταν έρχεται η κόπωση. Προσκάλεσε επίσης τον επιχειρηματία και πρώην CEO της Saatchi&Saatchi Κέβιν Ρόμπερτς για να μιλήσει στους προπονητές για την καλλιέργεια κουλτούρας νίκης στους ποδοσφαιριστές. Στο παρελθόν ανάλογο ρόλο είχε αναλάβει ο πρωταθλητής του σέρφινγκ Σεμπάστιαν Στόιντνερ για την αντιμετώπιση του άγχους σε άβολες καταστάσεις, κυρίως όταν η ομάδα βρίσκεται πίσω στο σκορ. Συχνές είναι και οι συνεργασίες με τους νευροεπιστήμονες της Neuro11 οι οποίοι μαθαίνουν στους παίκτες πώς να διατηρούν την ψυχραιμία τους κατά τη διάρκεια των αγώνων, κυρίως σε ακραίες καταστάσεις όπως είναι η διαδικασία των πέναλτι.