Μετά από σχεδόν 47 χρόνια, το Ποινικό Εφετείο του Τέξας αθώωσε τον 68χρονο σήμερα Kerry Max Cook για τη δολοφονία της Linda Jo Edwards το 1977, κηρύσσοντάς τον αθώο για ένα έγκλημα για το οποίο πέρασε σχεδόν 20 χρόνια στην πτέρυγα των θανατοποινιτών.

Το Ποινικό Εφετείο του Τέξας δήλωσε ότι είναι “στην πραγματικότητα αθώος”, αφού στην πρώτη δίκη του το 1978 αποκρύφθηκαν στοιχεία και ορισμένες από τις μαρτυρίες των εμπειρογνωμόνων αποδείχθηκαν αργότερα ψευδείς.

«Η υπόθεση αυτή είναι γεμάτη με ισχυρισμούς για παραπτώματα της Πολιτείας που δικαιολογούν την ακύρωση της καταδίκης του προσφεύγοντος», έγραψε ο δικαστής Bert Richardson στη γνωμοδότηση του δικαστηρίου που παραδόθηκε την Τετάρτη, η οποία ανέφερε ότι αποσιωπήθηκαν στοιχεία που ήταν ευνοϊκά για τον Cook  και ότι ορισμένα από τα στοιχεία που παρουσιάστηκαν στην πρώτη δίκη του το 1978 αποκαλύφθηκαν αργότερα ότι ήταν ψευδή.

«Και όταν πρόκειται για στέρεη υποστήριξη της πραγματικής αθωότητας, η υπόθεση αυτή τα περιέχει όλα – αποδείξεις ψευδών μαρτυριών, παραδοχές ψευδορκίας και νέα επιστημονικά στοιχεία».

Η Linda Jo Edwards βρέθηκε άγρια δολοφονημένη και ακρωτηριασμένη στο υπνοδωμάτιό της σε ένα συγκρότημα διαμερισμάτων στο Τάιλερ του Τέξας το 1977.

Η Linda Jo Edwards

Ο Cook ζούσε στο ίδιο συγκρότημα και η αστυνομία ισχυρίστηκε ότι ένα σύνολο δακτυλικών αποτυπωμάτων στη συρόμενη μπαλκονόπορτα της Edwards ταυτιζόταν με εκείνα του Cook.

Ο βασικός μάρτυρας στην πρώτη δίκη το 1978, ο Edward Scott Jackson, κατέθεσε επίσης ότι ο Cook του είπε ότι αυτός σκότωσε την Edwards. Καταδικάστηκε σε θάνατο το 1979, και κατά τη διάρκεια του χρόνου του στην πτέρυγα των θανατοποινιτών, ο Cook μαχαιρώθηκε και βιάστηκε από άλλους κρατούμενους, αναφέρει το Texas Monthly.

Αλλά ο Edward Scott Jackson ανακάλεσε αργότερα την κατάθεσή του, λέγοντας: “Είπα ψέματα για να σώσω τον εαυτό μου”.

Ένας ειδικός μάρτυρας – ένας λοχίας που θεωρήθηκε ειδικός στα δακτυλικά αποτυπώματα – παραδέχτηκε επίσης ότι πιέστηκε από το γραφείο του εισαγγελέα να ισχυριστεί ότι τα δακτυλικά αποτυπώματα ήταν φρέσκα.

Η καταδίκη σε θάνατο

Ο Cook καταδικάστηκε σε θάνατο στην πρώτη του δίκη το 1979, αλλά η καταδίκη του ανατράπηκε αργότερα κατόπιν έφεσης. Η δεύτερη δίκη το 1992 κατέληξε σε κακοδικία, καθώς οι ένορκοι δεν μπόρεσαν να καταλήξουν σε ομόφωνη ετυμηγορία. Μια τρίτη δίκη το 1994 έληξε με νέα καταδίκη και θανατική ποινή. Το Ποινικό Εφετείο του Τέξας ακύρωσε τη δεύτερη ετυμηγορία το 1996, αναφέροντας κακή συμπεριφορά της αστυνομίας και των εισαγγελέων.

Πριν από μια τέταρτη δίκη το 1999, η πολιτεία πρότεινε στον Cook να δηλώσει «μη αμφισβήτηση» για φόνο. Καταδικάστηκε σε 20 χρόνια κάθειρξη και του αναγνωρίστηκε ο χρόνος που είχε εκτίσει, γεγονός που οδήγησε στην αποφυλάκισή του. Ωστόσο, η καταδίκη του παρέμεινε.

Η αθώωση

Ο Cook διατήρησε την αθωότητά του σε όλη αυτή τη διαδικασία και τώρα κρίθηκε επίσημα αθώος για τη δολοφονία της Linda Jo Edwards.

«Ο Kerry Max Cook υπέφερε πάρα πολύ για σχεδόν 50 χρόνια και τίποτα δεν μπορεί να του δώσει πίσω τη ζωή του», δήλωσε στο CNN ο δικηγόρος του, Glenn Garber.

«Η απόφαση καθαρίζει επιτέλους και με σθένος το όνομά του και ταυτόχρονα καταγράφει το χρονικό της εξωφρενικής και αδιάκοπης παραβατικής συμπεριφοράς της Πολιτείας», δήλωσε ο Garber. «Είναι σημαντικό για τους κατοίκους του Τάιλερ, της κομητείας Σμιθ και του κόσμου να κατανοήσουν αυτή την παρωδία της δικαιοσύνης και να δουν αυτό που ήταν από την αρχή – ένα ενοχλητικό κυνήγι μαγισσών από κρατικούς παράγοντες».

Ο 68χρονος σήμερα Cook είναι ένας από τους τουλάχιστον 199 ανθρώπους που καταδικάστηκαν άδικα σε θάνατο και αθωώθηκαν από το 1973, σύμφωνα με το Κέντρο Πληροφόρησης για τη Θανατική Ποινή.