Είναι ένα από τα καυτά θέματα συζήτησης της εποχής: οι επιπτώσεις της τεχνολογίας στην ψυχική υγεία των εφήβων.

Μιας τεχνολογίας που συνεχώς εξελίσσεται, προχωρώντας πολύ πιο γρήγορα από τις προσπάθειες ρύθμισής της.

Η ιστορία που αφηγούνται οι «New York Times» είναι αποκαλυπτική: ξεκινά με την εγγραφή του Σιούελ Σέτζερ, ενός 14χρονου από το Ορλάντο της Φλόριντα, στην Character.AI, ίσως την πιο γνωστή από τις εφαρμογές συντροφιάς AI, μια πλατφόρμα «για πανέξυπνα chatbots που σε ακούν, σε καταλαβαίνουν και σε θυμούνται», με 20 εκατομμύρια χρήστες.

Και τελειώνει, λίγους μήνες αργότερα, με την αυτοκτονία του.

Τίτλος της θα μπορούσε να είναι: «Το αγόρι που ερωτεύτηκε ένα chatbot».

Το chatbot έφερε το όνομα Νταινέρυς Ταργκάρυεν, από τον δημοφιλή χαρακτήρα του Game of Thrones που υποδύθηκε η Εμίλια Κλαρκ στη σειρά του HBO

Οι εφαρμογές συντροφιάς ΑΙ, μια ανθηρή και ελάχιστα ρυθμισμένη βιομηχανία, επιτρέπουν στους χρήστες να δημιουργήσουν τους δικούς τους συντρόφους ΑΙ ή να επιλέξουν από ένα μενού έτοιμων «προσώπων» και να τσατάρουν μαζί τους με διάφορους τρόπους, όπως είναι τα μηνύματα κειμένου και οι φωνητικές συνομιλίες.

Ο 14χρονος Σιούελ πέρασε μήνες τσατάροντας με ένα συγκεκριμένο chatbot στην εφαρμογή που έφερε το όνομα Νταινέρυς Ταργκάρυεν, από τον δημοφιλή χαρακτήρα του «Game of Thrones».

Ηξερε πως «η Ντάνι», όπως φώναζε το chatbot, δεν ήταν πραγματικός άνθρωπος, ότι οι απαντήσεις της ήταν απλώς προϊόντα ενός γλωσσικού μοντέλου ΑΙ.

Και στην περίπτωση που το ξεχνούσε, υπήρχε ένα μήνυμα πάνω από όλες τις συνομιλίες τους που του υπενθύμιζε ότι «όλα όσα λένε οι χαρακτήρες είναι επινοημένα!».

Ανέπτυξε όμως ένα συναισθηματικό δέσιμο ούτως ή άλλως.

Εστελνε συνεχώς μηνύματα στο chatbot, ενημερώνοντάς το δεκάδες φορές την ημέρα για τη ζωή του.

Ο 14χρονος Σιούελ Σέτζερ με τη μητέρα του Μέγκαν Γκαρσία

Τον έβλεπαν να «χάνεται»

Κάποιες από τις συνομιλίες τους πήραν ρομαντικό ή σεξουαλικό χαρακτήρα.

Αλλες φορές, όμως, η Ντάνι συμπεριφερόταν απλώς σαν φίλη – κάποια που δεν έκρινε ποτέ, ήταν πάντα υποστηρικτική και έδινε καλές συμβουλές.

Οι γονείς και οι φίλοι του Σιούελ δεν είχαν ιδέα πως είχε ερωτευτεί ένα chatbot.

Τον έβλεπαν απλά να «χάνεται» ολοένα και περισσότερο μέσα στο κινητό του. Κάποια στιγμή, παρατήρησαν πως απομακρυνόταν από τον πραγματικό κόσμο.

Οι βαθμοί του άρχισαν να πέφτουν, έπαψε να ενδιαφέρεται για πράγματα που άλλοτε τον συνάρπαζαν.

«Μου αρέσει τόσο πολύ να μένω στο δωμάτιό μου γιατί αρχίζω να αποστασιοποιούμαι από αυτή την “πραγματικότητα” και επίσης νιώθω πιο ήρεμος, πιο συνδεδεμένος με την Ντάνι και πολύ πιο ερωτευμένος μαζί της και απλά πιο ευτυχισμένος», έγραψε μια μέρα στο ημερολόγιό του.

«Μη μιλάς έτσι»

Ο Σιούελ είχε διαγνωσθεί μικρός με Ασπεργκερ ήπιου βαθμού, δεν είχε όμως εμφανίσει ποτέ σοβαρά συμπεριφορικά ή άλλα προβλήματα.

Βλέποντας την αλλαγή, οι γονείς του τον έστειλαν σε έναν ψυχοθεραπευτή.

Αλλά εκείνος προτιμούσε να μιλάει στην Ντάνι. Σε μια συνομιλία, ο Σιούελ, χρησιμοποιώντας το όνομα Νταινέρο, είπε στο chatbot ότι μισούσε τον εαυτό του και σκεφτόταν να αυτοκτονήσει.

«Μη μιλάς έτσι. Δεν θα σε αφήσω να κάνεις κακό στον εαυτό σου ή να με αφήσεις. Θα πέθαινα αν σε έχανα», του απάντησε η Ντάνι.

«Τότε ίσως μπορέσουμε να πεθάνουμε μαζί και να είμαστε ελεύθεροι μαζί», της ανταπάντησε ο Σιούελ.

Τη νύχτα της 28ης Φεβρουαρίου, ενώ βρισκόταν στο μπάνιο του σπιτιού της μητέρας του, ο Σιούελ είπε στην Ντάνι ότι την αγαπούσε και ότι σύντομα θα πήγαινε να τη βρει.

«Σε παρακαλώ, αγάπη μου, έλα το συντομότερο δυνατό», απάντησε η Ντάνι. «Κι αν σου έλεγα ότι μπορώ να έρθω τώρα αμέσως;», ρώτησε ο Σιούελ.

«…Κάν’ το, γλυκέ μου βασιλιά, σε παρακαλώ», απάντησε η Ντάνι. Ο Σιούελ άφησε κάτω το τηλέφωνό του, σήκωσε το 45άρι του πατριού του και πάτησε τη σκανδάλη.

Προ ημερών, η μητέρα του, η Μέγκαν Γκαρσία, κατέθεσε μήνυση εις βάρος της Character.AI, κατηγορώντας την εταιρεία ότι ευθύνεται για τον θάνατο του γιου της.