Το ποδόσφαιρο είναι γεμάτο από ανθρώπους που μιλούν πολύ και λένε ελάχιστα. Οι σύγχρονοι προπονητές φορούν ακουστικά και μιλούν σε αναλυτές που μιλούν σε άλλους αναλυτές που κοιτάζουν οθόνες, ενώ οι παίκτες τρέχουν χωρίς να ξέρουν γιατί.
Στο μεταξύ, κάπου σε ένα γήπεδο, ένας τύπος με γκρίζα μαλλιά και ύφος που μοιάζει να έχει επιβιώσει από πόλεμο, βάζει τα χέρια στις τσέπες και κοιτάζει τα πάντα χωρίς να κοιτάζει τίποτα. Είναι ο Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ η «αλεπού του Θαλδίβαρ». Δεν γράφει κώδικα ποδοσφαίρου, δεν μιλάει για «xGoals». Απλώς κερδίζει.
Ηρθε ένας Ισπανός που μιλάει με μικρές, κοφτές φράσεις και δεν ανέχεται χαζομάρες. Στη Σεβίλλη τον είχαν πετάξει στον δρόμο μήνες αφότου τους έδωσε έναν ευρωπαϊκό τίτλο, αλλά εκείνοι έχασαν έναν προπονητή. Ο Ολυμπιακός βρήκε κάποιον που ξέρει τι κάνει.
Εν αρχή ην η άμυνα
Πρώτα έφτιαξε την άμυνα. Οι παίκτες σταμάτησαν να κοιτάζουν ο ένας τον άλλον σαν να γνωρίστηκαν εκείνη τη στιγμή και άρχισαν να κινούνται σαν να ξέρουν πού πρέπει να είναι. Μετά, έφτιαξε την επίθεση. Ο Αγιούμπ Ελ Κααμπί άρχισε να σκοράρει με τόση συνέπεια που ακόμα κι ο ίδιος θα απορούσε αν σταματούσε. Το κέντρο έγινε μηχανή πίεσης που έσπαγε κάθε αντίπαλο σύστημα. Και ξαφνικά, ο Ολυμπιακός άρχισε να παίζει όπως έπρεπε πάντα να παίζει.
Ενα από τα χαρακτηριστικά του Μεντιλίμπαρ είναι η εμπιστοσύνη που δείχνει σε νέους παίκτες. Επίσης, δεν φοβάται να δώσει ευκαιρίες σε ποδοσφαιριστές που μπορεί να μην είχαν ιδιαίτερο χρόνο συμμετοχής με τους προηγούμενους προπονητές. Η ικανότητά του να δημιουργεί ένα πειθαρχημένο αλλά ταυτόχρονα ελεύθερο περιβάλλον έδωσε ώθηση σε ποδοσφαιριστές όπως ο Φορτούνης και ο Ιμπόρα, οι οποίοι μεταμορφώθηκαν υπό την καθοδήγησή του.
Το ποδόσφαιρο είναι στιγμές. Μπορείς να παίζεις υπέροχα για 89 λεπτά και να χάσεις στο 90’. Μπορείς να είσαι η καλύτερη, η ακριβότερη, η πιο προετοιμασμένη ομάδα και να μην έχει σημασία αν ο άλλος το θέλει περισσότερο από σένα. Ο Ολυμπιακός του Μεντιλίμπαρ το ήθελε περισσότερο.
Στην Ευρώπη, απέκλεισε ομάδες με μεγαλύτερο όνομα, μεγαλύτερο μπάτζετ, μεγαλύτερη εμπειρία. Επαιξε όπως πρέπει να παίζει ο Ολυμπιακός – σαν μια ομάδα που δεν σκύβει το κεφάλι, δεν εκβιάζεται, δεν φοβάται κανέναν.
Οι τελικοί δεν είναι θέμα τακτικής. Είναι θέμα θάρρους. Και όταν ο Αγιούμπ Ελ Κααμπί πήδηξε στον αέρα και έστειλε την μπάλα στα δίχτυα, μετά τη σέντρα του Εσε, όλη η Ελλάδα σταμάτησε για κάποια δευτερόλεπτα κι ύστερα ξέσπασε σε ζητωκραυγές. Ο Ολυμπιακός κέρδισε 1-0 τη Φιορεντίνα. Ολυμπιακός, κυπελλούχος Ευρώπης.
Για πρώτη φορά στην ιστορία, ένας ελληνικός σύλλογος είχε κατακτήσει ευρωπαϊκό τίτλο. Και ο Μεντιλίμπαρ, ήρεμος όπως πάντα, στεκόταν στη γραμμή, σαν να είχε ξαναδεί το έργο.
Δεν υπόσχεται μεγάλα λόγια, δεν αναλύει τα πάντα σε αριθμούς – ο Μεντιλίμπαρ μιλάει στο γήπεδο και εκεί κερδίζει
Ομως, ο Μεντιλίμπαρ δεν είναι απλώς ένας προπονητής. Είναι ένας άνθρωπος που καταλαβαίνει το ποδόσφαιρο σε βάθος. Η φιλοσοφία του στηρίζεται στη δημιουργία ομάδων που πολεμούν, που δίνουν τα πάντα στο γήπεδο, που γίνονται μια οικογένεια.
Στη Σεβίλλη, οι παίκτες του μιλούσαν για το πόσο ειλικρινής ήταν, για το πώς τους έκανε να νιώθουν ότι ανήκουν. Στον Ολυμπιακό, συνέβη το ίδιο πράγμα. Στα αποδυτήρια, δεν υπάρχουν πια παίκτες που αισθάνονται παραγκωνισμένοι. Ολοι έχουν ρόλο, όλοι έχουν σημασία.
Το ποδόσφαιρο είναι σκληρό. Κερδίζεις σήμερα και αύριο ήδη σε ρωτούν τι θα κάνεις μετά.
Μπορεί να διακριθεί στην Ευρώπη τη νέα σεζόν όπως την προηγούμενη;
Θα κρατήσει ο Μεντιλίμπαρ το ρόστερ του ενωμένο;
Αλλά αυτά είναι για λίγο αργότερα.
Εμφαση στους νεαρούς
Το σήμερα ανήκει στον Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ. Στον άνθρωπο που μπήκε σε ένα καράβι σε τρικυμία και το οδήγησε στη μεγαλύτερη νύχτα στην ιστορία του Ολυμπιακού. Και στο ποδόσφαιρο, αυτό είναι το μόνο που έχει σημασία.
Δεν ήταν μόνο τακτική. Ηταν ψυχολογία. Ο άνθρωπος αυτός δεν μετέφερε ψευδαισθήσεις στους παίκτες του, δεν τους μιλούσε για «μεγάλες προκλήσεις». Απλώς τους έλεγε να κάνουν τη δουλειά τους σωστά. Τους έδινε ρόλους, ξεκάθαρες οδηγίες και, το πιο σημαντικό, εμπιστοσύνη.
Από τη στιγμή που πάτησε το πόδι του στου Ρέντη, έδωσε ιδιαίτερη έμφαση στους νεαρούς παίκτες. Ο Παναγιώτης Ρέτσος, που για χρόνια πάλευε να βρει σταθερότητα, έγινε ένας αξιόπιστος στόπερ. Και φέτος, οι Κωστούλας, Μουζακίτης είναι βασικοί και έχουν αποδείξει τρανταχτά ότι το δικαιούνται. Από πίσω υπάρχουν ένα σωρό νέα παιδιά. Βασικό του δόγμα είναι: αν μπορείς να βοηθήσεις, θα παίξεις.
Ο Μεντιλίμπαρ δεν είναι ξένος στις προκλήσεις. Στην καριέρα του έχει βρεθεί σε ομάδες που πάλευαν για τη σωτηρία, έχει βιώσει σκληρές ήττες και έχει κατακτήσει τίτλους. Οταν η Σεβίλλη τον απέλυσε λίγους μήνες αφότου την είχε οδηγήσει στην κατάκτηση του Europa League, πολλοί θεώρησαν ότι η καριέρα του έφτανε στο τέλος της. Αλλά ο ίδιος δεν επηρεάζεται από τις εξωτερικές κρίσεις – δουλεύει και προχωράει.
Στην Ελλάδα, ανέλαβε έναν Ολυμπιακό που κουβαλούσε ακόμα το τραύμα της ήττας 4-0 από τη Μακάμπι Χάιφα. Εκείνη η βραδιά του καλοκαιριού του 2022 είχε σημαδέψει τον σύλλογο, αποδεικνύοντας ότι η ομάδα είχε χάσει τη σκληράδα της. Με τη συμβολή του προέδρου, ο Μεντιλίμπαρ το άλλαξε αυτό. Εμφύσησε ξανά στον Ολυμπιακό το DNA του νικητή, φτιάχνοντας μια ομάδα που έπαψε να φοβάται.
Με πίστη στη σκληρή δουλειά, απλότητα και πειθαρχία, ο Μεντιλίμπαρ έκανε τον Ολυμπιακό μια ομάδα που δεν λυγίζει. Είναι ακριβώς αυτά τα συστατικά της νοοτροπίας που έχει εμφυσήσει στον ερυθρόλευκο οργανισμό ο Βαγγέλης Μαρινάκης
Μου αρέσει να μη λέω πολλά…
Ο Μεντιλίμπαρ δεν αλλάζει πρόσωπο, είτε είναι στον πάγκο είτε μπροστά στις κάμερες. Οι συνεντεύξεις του είναι σχεδόν αφοπλιστικές – χωρίς φιοριτούρες, χωρίς ανούσιες τακτικές αναλύσεις. Απαντάει με μία – δύο φράσεις, σαν να βαριέται τη φλυαρία, σαν να πιστεύει ότι όλα όσα έχουν σημασία ειπώθηκαν ήδη στο γήπεδο. Δεν χαϊδεύει αφτιά, δεν στρογγυλεύει τις λέξεις. «Παίξαμε καλά, κερδίσαμε». «Παίξαμε άσχημα, χάσαμε». Τίποτα περιττό. Οταν τον ρωτούν για τη φιλοσοφία του, σηκώνει τους ώμους. «Το ποδόσφαιρο είναι απλό», λέει. Και το εννοεί.
Ο Μεντιλίμπαρ είναι ρεαλιστής. Ξέρει ότι το ποδόσφαιρο είναι αδυσώπητο και ότι μια κακή περίοδος μπορεί να αλλάξει τα πάντα. Ομως, το ερώτημα είναι: πού θα φτάσει τον Ολυμπιακό;
Για την ακρίβεια; Αυτό κάνει. Και θα συνεχίσει να το κάνει τουλάχιστον για μια ακόμη ποδοσφαιρική σεζόν. Φρόντισε προσωπικά (ξανά) ο Βαγγέλης Μαρινάκης για αυτή την εξέλιξη. Με διαδικασίες συνοπτικές. Ανακοινώθηκε μάλιστα το «εορταστικό» απόγευμα της 9ης Μαρτίου, στο φινάλε της αναμέτρησης με τον ΟΦΗ.
Πάνω στην… τούρλα των εκατοστών γενεθλίων. Ενα (ακόμη) δώρο, ακριβό. Ο Βάσκος τεχνικός, εδώ θα μείνει και για τη σεζόν 2025-26. Εδώ που αγαπά και τον αγαπούν. Για να συνεχίσει στον δρόμο που χάραξε. Στο μονοπάτι που φέρει φαρδιά πλατιά την υπογραφή του…
