«Η μεγαλύτερη απειλή που έχουμε για την αεροπορία είναι η απειλή εκ των έσω»: είναι το μάθημα που άντλησε και η προειδοποίηση που απευθύνει ο Ερολ Σάουδερς, ένας πρώην πράκτορας του FBI και ειδικός σε θέματα ασφάλειας των μεταφορών, μετά την «πτήση αυτοκτονίας» που πραγματοποίησε το βράδυ της Παρασκευής στο Σιάτλ εργαζόμενος στην αεροπορική εταιρεία Horizon Airlines, αδελφή αεροπορική εταιρεία της Alasca Airlines. Αυτή τη φορά, βέβαια, δεν έπαθε κακό κανένας άλλος, ο αυτόχειρας δεν είχε κατά τα φαινόμενα σκοπό να βλάψει κάποιον άλλο. Η ουσία, ωστόσο, παραμένει πως ένας άνθρωπος με αυτοκτονικές τάσεις κατάφερε να κλέψει ένα (άδειο) αεροσκάφος, να το απογειώσει και να πετάξει για περίπου μία ώρα μέχρι που συνετρίβη.

ΠΟΙΟΣ ΗΤΑΝ. Ο 29χρονος Ρίτσαρντ Ράσελ, ή Μπίμπο, όπως του άρεσε να τον αποκαλούν, εργαζόταν στις υπηρεσίες εδάφους της εταιρείας, στο διεθνές αεροδρόμιο Σιάτλ – Τακόμα, τα τελευταία τριάμισι χρόνια. Γεννημένος στο Κι Γουέστ της Φλόριντα, είχε μετακομίσει στο Ουασίλα της Αλάσκας όταν ήταν επτά χρόνων και ζούσε στο Σάμνερ, της Πολιτείας της Ουάσιγκτον, μαζί με τη σύζυγό του – την οποία όπως ο ίδιος ανέφερε σε καταχωρίσεις του στα σόσιαλ μίντια, γνώρισε το 2010 στο Ορεγκον. «Παντρευτήκαμε έναν χρόνο μετά και έναν μήνα αργότερα ανοίξαμε ένα αρτοποιείο, το οποίο λειτουργήσαμε με επιτυχία για τρία χρόνια» είχε γράψει. «Θεωρούμε τους εαυτούς μας ειδήμονες της αρτοποιίας και δοκιμάζουμε κάτι καινούργιο σε κάθε μέρος όπου πηγαίνουμε».

Γιατί οι ίδιες καταχωρίσεις δείχνουν πως ο Ράσελ αξιοποιούσε τα προνόμια που είχε λόγω δουλειάς κάνοντας πολλά ταξίδια ανά τον κόσμο – στην Αλάσκα, τη Γαλλία, το Μεξικό, την Ιρλανδία… «Μπορεί να είναι δύσκολο για εκείνους που παρακολουθούν από το σπίτι να το πιστέψουν, αλλά ο Μπίμπο ήταν ένας ζεστός, ευσπλαγχνικός άνθρωπος» ανέφερε η οικογένειά του σε ανακοίνωσή της. Ηταν ένας αφοσιωμένος σύζυγος, ένας τρυφερός γιος και ένας καλός φίλος». Τον αγαπούσαν όλοι γιατί ήταν ένας ευγενικός και ήρεμος άνθρωπος, προσυπέγραψε ένας φίλος του: «Οπως δείχνει η καταγραφή των συνομιλιών, σκοπός του Μπίμπο δεν ήταν να κάνει κακό σε κανέναν και είχε δίκιο όταν έλεγε πως υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που τον αγαπάνε». Στις τμηματικές ηχογραφήσεις των συνομιλιών με τους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας που αναρτήθηκαν στο Broadcastify.com ο Ράσελ μιλάει ήρεμα και λέει πως λυπάται που απογοητεύει ανθρώπους που νοιάζονται για αυτόν – περιγράφει ωστόσο τον εαυτό του ως έναν «τσακισμένο άνθρωπο». «Εχω μερικές λασκαρισμένες βίδες, υποθέτω» ακούγεται να λέει. «Πρώτη φορά το συνειδητοποιώ πραγματικά».

ΤΟ ΙΣΤΟΡΙΚΟ. Βράδυ Παρασκευής, γύρω στις 19.30 τοπική ώρα, ο Ράσελ εκμεταλλεύτηκε τη διαπίστευση ασφαλείας που είχε λόγω της δουλειάς του, που περιελάμβανε τον καθορισμό και τη ρυμούλκηση αεροσκαφών, καθώς και τη διαχείριση αποσκευών, ώστε να κλέψει από τον χώρο συντήρησης του αεροδρομίου ένα Bombardier Q400, ένα ελικοφόρο αεροσκάφος μήκους 32,61 μέτρων που μπορεί να μεταφέρει μέχρι 76 επιβάτες. Στην εταιρεία του, κανείς δεν γνώριζε ότι ήξερε πώς να πιλοτάρει. Αλλά ο Ράσελ κατάφερε να βάλει μπρος τους κινητήρες, να τροχοδρομήσει και να απογειώσει το αεροσκάφος. Αμέσως στάλθηκαν από μια αεροπορική βάση στο Πόρτλαντ του Ορεγκον να αναχαιτίσουν το Bombardier δύο F-15: βρέθηκαν μέσα σε μερικά λεπτά δίπλα στο κλεμμένο αεροσκάφος, παρότι όμως ήταν οπλισμένα δεν άνοιξαν πυρ. Αντ’ αυτού, και σύμφωνα με τις αρμόδιες Αρχές, οι πιλότοι των F-15 και οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας προσπάθησαν να οδηγήσουν το αεροσκάφος προς δυσμάς, μακριά από κατοικημένες περιοχές. Ο Ράσελ πετούσε περίπου μία ώρα, συχνά αλλοπρόσαλλα και κάνοντας απόπειρες εναέριων ελιγμών – ώσπου συνετρίβη σε δασώδη έκταση στο νησί Κέτρον του Πάτζετ Σάοντ, κάπου 40 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά του αεροδρομίου.