Το μυαλό γυρίζει μήνες πίσω. Οχι ακριβώς στο ντέρμπι του πρωταθλήματος και όσα θλιβερά συνέβησαν εκεί. Αλλά στο αντίστοιχο παιχνίδι του Κυπέλλου, στις 12 του περασμένου Μαΐου. Εκεί, ο ΠΑΟΚ νίκησε με χαρακτηριστική ευκολία την ΑΕΚ και επέτρεψε στον κόσμο και τους ανθρώπους του να φωνάξουν πως «είμαστε η καλύτερη ομάδα». Βέβαια, στη Νέα Φιλαδέλφεια πανηγύρισαν τον τίτλο του πρωταθλητή, οπότε αυτό το προσπερνούσαν, έκαναν πως δεν τους ενδιαφέρει διόλου.
Ποια όμως είναι η αλήθεια; Ισως στην αυριανή μάχη φανούν αρκετά. ΠΑΟΚ και ΑΕΚ έχουν ένα κοινό χαρακτηριστικό: διατήρησαν το βασικό συστατικό που έκανε την περασμένη τους σεζόν επιτυχημένη. Διαθέτουν ομοιογένεια, πάει να πει απέκτησαν χαρακτήρα και χτίζουν πάνω στις βάσεις που έβαλαν πέρυσι. Κι αν αυτό για τον ΠΑΟΚ φαντάζει φυσιολογικό καθόσον είναι και πάλι στο τιμόνι ο Ραζβάν Λουτσέσκου, ορισμένοι θα υποστηρίξουν ότι είναι οξύμωρο για την ΑΕΚ. Κάθε άλλο. Ναι μεν άλλαξε ο κόουτς και ήρθε ο Ουζουνίδης αντί του Χιμένεθ, σαφώς και αποχώρησαν παίκτες-κλειδιά που οδήγησαν ψηλά την ΑΕΚ, ωστόσο κάποια γρανάζια συνεχίζουν. Ο Μπάρκας. Ο Τσιγκρίνσκι. Ο Σιμόες. Ο Λιβάγια. Ο Μπακασέτας. Σε αυτά τα πρόσωπα βάζει τις δικές του πινελιές ο έλληνας προπονητής και σταδιακά διαμορφώνει μια ομάδα που έχει τα δικά του πιστεύω αναφορικά με τον τρόπο παιχνιδιού της. Ακόμη η ΑΕΚ βρίσκεται σε διαδικασία που προοδεύει και δεν έχουμε δει μέχρι πού μπορεί να φτάσει, καθόσον είναι κοινώς αποδεκτό ότι θα μπορούσε να ενισχυθεί παραπάνω στη μεταγραφική περίοδο που πέρασε. Στον αντίποδα, ο ΠΑΟΚ έχει έναν άξονα που πολλοί ζηλεύουν, ενώ για να αντιληφθούν όλοι την ποιότητα του ρόστερ του, απλά να αναφέρουμε ότι ο «πολύς» Μπίσεσβαρ ώρες ώρες δεν χωρά όχι στην ενδεκάδα, αλλά ούτε στην αποστολή! Υπερβολή αυτό, αλλά είναι η απτή πραγματικότητα.
Πού θα κριθεί το ντέρμπι; Η έδρα είναι μια παράμετρος που μένουν πολλοί, αξίζει όμως να επισημάνουμε ότι όταν μιλάμε για σύγχρονο ποδόσφαιρο, αυτό παραπέμπει περισσότερο σε κάτι που έχουν οι οπαδοί στο μυαλό τους και όχι τόσο οι παίκτες. Αλλωστε, ποιος μπορεί να ξεχάσει ότι στην Τούμπα ο ΠΑΟΚ ενίοτε αδυνατεί να φτάσει σε σημαντική επιτυχία; Η ψυχραιμία και η θετική ψυχολογία, οι λύσεις ακόμη και από τον πάγκο, οι πρωτοβουλίες των δυνατών ονομάτων, όλα θα παίξουν τον ρόλο τους. Μπορεί και το rotation που θα κάνουν οι δύο τεχνικοί, με δεδομένο ότι υπήρχαν παιχνίδια δύσκολα για την Ευρώπη μεσοβδόμαδα. Και όποιος δεν αλλάζει κουρασμένους ποδοσφαιριστές, σίγουρα παίρνει ένα ρίσκο μεγάλο.