Δεν φοβήθηκε το ρίσκο ποτέ στη ζωή του. Από τότε που ήταν μικρό παιδί και αγωνιζόταν στην Ακαδημία ΜΑΣ Καλλιθεακός στην Κατερίνη, ο Ηλίας Χατζηθεοδωρίδης έψαχνε να κάνει αυτό που κανείς άλλος δεν τολμούσε. Υποσχέθηκε στον εαυτό του πως θα παλέψει για το όνειρό του. Ηταν – δεν ήταν 13 χρονών, όταν οι γονείς του είδαν κάποιους σκάουτερ να τους πλησιάζουν. Τον ζήτησαν στην ελληνική ακαδημία της Αρσεναλ στο Λουτράκι. Ο μικρός χοροπηδούσε από τη χαρά του. Και οι γονείς του δεν μπορούσαν να αρνηθούν αυτή την πρόκληση για τον γιο τους. Το όνειρο μόλις ξεκινούσε. Ξεδιπλωνόταν μπροστά του. Και… απογειώθηκε όταν στα 17 του οι Βρετανοί αποφάσισαν να τον πάρουν κοντά τους.

Δεύτερη μετακόμιση, τούτη τη φορά σε μια πόλη ακόμα μεγαλύτερη. Τον Ιούνιο του 2014 φεύγει για Λονδίνο. Ενσωματώνεται στα τμήματα υποδομής της Αρσεναλ. Παίρνει συμμετοχές στην Κ18, βλέπει τα παιχνίδια της πρώτης ομάδας από κοντά, συναναστρέφεται με αστέρες που έβλεπε στην τηλεόραση. Πραγματοποιεί 44 συμμετοχές, σημειώνοντας ένα γκολ με την Κ18 των Λονδρέζων. Μπαίνει στις ρεζέρβες και παίζει ένα παιχνίδι στο πρωτάθλημα και δύο στο Youth Champions League ως αλλαγή.

Στην Μπρέντφορντ

Η Αρσεναλ αποφασίζει, ωστόσο, να τον αφήσει ελεύθερο το καλοκαίρι του 2016. Ο μικρός δεν θέλει να γυρίσει στην Ελλάδα. Εχει μια πρόταση από την Μπρέντφορντ για τη δεύτερη ομάδα της. Στην προετοιμασία αφήνει εξαιρετικές εντυπώσεις και τον Αύγουστο του 2018 υπογράφει επαγγελματικό συμβόλαιο για έναν χρόνο. Εναν μήνα αργότερα, μπαίνει στην αποστολή σε ματς με τη Γουλβς. Τον Μάρτιο του 2017 οι ιθύνοντες του συλλόγου θα του προτείνουν νέο διετές συμβόλαιο κι εκείνος θα πει το «ναι». Κάνει το ντεμπούτο του τον Αύγουστο του 2017 στη νίκη με 3-1 επί της Γουίμπλεντον για το Λιγκ Καπ. Ωστόσο, το γεγονός πως αποτελούσε τον τρίτο αριστερό μπακ τον κάνει να ψάχνει κάτι διαφορετικό. Το βρίσκει στη League 2 και την Τσέλτεναμ, όπου από τον Ιανουάριο του 2018 μέχρι και το καλοκαίρι παίρνει 18 συμμετοχές. Η επιστροφή στην Μπρέντφορντ θα ήταν για λίγο και το γνώριζε. Κάνει προετοιμασία μαζί τους και κάπου εκεί εμφανίζεται ο Νίκος Νταμπίζας, που είχε ψάξει εξονυχιστικά την περίπτωση του Χατζηθεοδωρίδη. Και γνώριζε πως μπορεί να αποδειχτεί ένα άκρως επιτυχημένο πρότζεκτ.

Οι διαπραγματεύσεις δεν ήταν εύκολες. Οι Βρετανοί αρχικά αξιώνουν χρήματα, ο Παναθηναϊκός τούς λέει πως μπορεί να τους αφήσει ένα υψηλό ποσοστό μεταπώλησης. Τους πείθει πως αυτό είναι προς το συμφέρον όλων, καθώς ο παίκτης έχει όλες τις προοπτικές για να εξελιχθεί στην Ελλάδα και να πουληθεί σε υψηλή τιμή έπειτα από λίγα χρόνια. Και τα καταφέρνει. Ο Νταμπίζας δίνει τα χέρια με τους Βρετανούς, αφήνοντάς τους το 25% σε ποσοστό μεταπώλησης. Ο παίκτης φεύγει τον Ιούλιο από την προετοιμασία της Μπρέντφορντ και πετάει κατευθείαν για Ολλανδία για να ενσωματωθεί σε αυτή του Παναθηναϊκού.

Πολυεργαλείο

Ο Δώνης τον υποδέχεται, τον χρησιμοποιεί στα φιλικά ως αριστερό μπακ, όμως στα επίσημα βλέπουμε πως ο 21χρονος μπορεί να εξελιχθεί σε ένα εργαλείο για πολλές δουλειές. Ο έλληνας τεχνικός τον χρησιμοποιεί ως εξτρέμ και ο μικρός τον δικαιώνει. Γκολ απέναντι στον Λεβαδειακό, που ήρθε με… σπρώξιμο στη μικρή περιοχή έπειτα από ασίστ πάρε – βάλε του Χατζηγιοβάννη. Το προηγούμενο Σάββατο, όμως, το γκολ είναι όλο δικό του. Βρίσκει τον χώρο, «οπλίζει», «πυροβολεί». Ο Παναθηναϊκός κερδίζει τον Πανιώνιο με δικό του γκολ και ο Χατζηθεοδωρίδης ξεκινά ήδη να τηρεί την υπόσχεση του Νταμπίζα στους Αγγλους. Να ανεβάζει, δηλαδή, τη χρηματιστηριακή του αξία.

Ελπίδες για τον Μουνιέ

Ο Αντονί Μουνιέ κάνει αγώνα δρόμου για να προλάβει το ντέρμπι της Τούμπας. Ωστόσο, ακόμα κι αν είναι έτοιμος, δύσκολα ο Δώνης θα τον χρησιμοποιήσει, τουλάχιστον από το ξεκίνημα. Θα πάει στα… σίγουρα για το πρώτο πολύ δύσκολο ματς.