Η νέα αποστολή του Στέφανου Τσιτσιπά είναι ίσως η σπουδαιότερη, σε μία έτσι κι αλλιώς, λαμπρή χρονιά. Το Μιλάνο, η πρωτεύουσα της Λομβαρδίας είναι ένας από τους ξεχωριστούς ταξιδιωτικούς προορισμούς, ωστόσο ο 20χρονος τενίστας δεν ταξίδεψε εκεί για να επισκεφθεί τα διάσημο Teatro alla Scala ή να περπατήσει στη Piazza del Duomo.
Το μυαλό του είναι στραμμένο στο Next Gen ATP Finals που αρχίζει σήμερα, ένα τουρνουά με τους κορυφαίους παίκτες έως 21 χρόνων, στο οποίο ο 20χρονος έλληνας πρωταθλητής είναι το Νο 1 στο ταμπλό και αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο χαρακτηρίζεται από τους ειδικούς φαβορί για τον τίτλο. Στην περυσινή πρώτη διοργάνωση, ο Τσιτσιπάς δεν κατάφερε να προκριθεί στο κυρίως ταμπλό. Ωστόσο, εκείνη η περίοδος ήταν εντελώς διαφορετική. Τότε, ο Τσιτσιπάς έκανε την πρώτη προσπάθεια να μπει στα πιο δυνατά τουρνουά, πάλευε αν θέλετε να δημιουργήσει τον δικό του χαρακτήρα ως αθλητής, να βρει το στυλ που του ταίριαζε. Ο σημερινός Τσιτσιπάς είναι ένας εντελώς διαφορετικός τενίστας, ώριμος στη σκέψη και το παιχνίδι και κυρίως έχει αποκτήσει τεράστια αυτοπεποίθηση, καθώς έχει πετύχει σημαντικές νίκες κόντρα σε αθλητές που είναι στην πρώτη δεκάδα της παγκόσμιας κατάταξης. Αποκορύφωμα, ο θρίαμβος επί του Νόβακ Τζόκοβιτς, στο τουρνουά του Τορόντο, τον περασμένο Αύγουστο. Η νίκη εκείνη αποκτά μεγαλύτερη αξία αν αναλογιστούμε όχι απλά ποιος είναι ο σέρβος αθλητής αλλά και τη μετέπειτα πορεία του, χάρη στην οποία επέστρεψε στο Νο 1 της παγκόσμιας κατάταξης.
«Φαβορί»
Ο διεθνής Τύπος έχει αναφερθεί πολλές φορές με κολακευτικά λόγια στον Τσιτσιπά. Θεωρείται ένα από τα αστέρια της νέας γενιάς του τένις. «Ο ρόλος αυτός του ταιριάζει τέλεια. Είναι όμορφος, έξυπνος, δουλεύει καταπληκτικά με το backhand, έχει πολλές επιλογές στο παιχνίδι του και γρήγορη σκέψη. Το κοινό του τένις του δίνει μεγάλη εκτίμηση και αυτός έχει μάθει να χρησιμοποιεί αυτόν τον θαυμασμό για να παίρνει δύναμη σε κρίσιμες στιγμές. Σύντομα μπορεί να είναι από τους πρωταγωνιστές σε τουρνουά Γκραν Σλαμ» ανέφερε η εφημερίδα «Gazzetta dello Sport» σε αφιέρωμά της στον Τσιτσιπά, ενόψει του Next Gen Finals.
«Ο Τσιτσιπάς είναι το φαβορί στο Μιλάνο για τον τίτλο στο Masters των αστεριών του μέλλοντος» αναφέρει στον τίτλο του αφιερώματος στη διοργάνωση το πρακτορείο EFE. Η ιστοσελίδα της διοργάνωσης του Μιλάνου κάνει αναφορά στους τελευταίους μήνες που έφεραν στον 20χρονο τενίστα στην πρώτη 20άδα της παγκόσμιας κατάταξης. Στη Βαρκελώνη έγινε ο νεότερος φιναλίστ τα τελευταία 13 χρόνια, στο Τορόντο έγινε ο τρόμος των αθλητών του Τοπ 10, αποκλείοντας τους Ντόμινικ Τίεμ, Νόβακ Τζόκοβιτς, Σάσα Ζβέρεφ, Κέβιν Αντερσον. «Σίγουρα αυτές οι νίκες μου έδωσαν μεγάλη αυτοπεποίθηση. Είναι πολύ σημαντικό να σκέφτεσαι ότι μπορείς να τα καταφέρεις κόντρα σε αθλητές τέτοιου επιπέδου. Είναι νίκες ξεχωριστές, που σε βοηθούν να καταλάβεις πόσο έχει βελτιωθεί το παιχνίδι σου» σημείωσε ο Τσιτσιπάς. Το κερασάκι στην τούρτα ήταν ο πρώτος επαγγελματικός τίτλος στην καριέρα του, στο Οπεν της Στοκχόλμης. Ο πρώτος έλληνας αθλητής που κατάτεφε να σηκώσει τρόπαιο στην Open Era του τένις.
Ωστόσο ιδιαίτερη σημασία έχει τι λένε οι αντίπαλοί του και κυρίως τα «βαριά χαρτιά» του παγκόσμιου τένις. Ο Ράφα Ναδάλ νίκησε τον Τσιτσιπά σε δύο τελικούς. Στη Βαρκελώνη και το Τορόντο. «Εχει τα πάντα. Ενα πολύ ολοκληρωμένο παιχνίδι, είναι νέος, δυνατός, ξέρει να παίζει πολύ καλά στην baseline, έχει εξαιρετικό σερβίς. Το φυσιολογικό είναι να συνεχίσει να βελτιώνεται και έτσι θα είναι μέσα στους διεκδικητές των τίτλων, στα μεγάλα τουρνουά», ήταν η άποψη του βασιλιά των χωμάτινων γηπέδων.
Ενθουσιασμένος
Ο Στέφανος Τσιτσιπάς ανυπομονεί να μπει στο γήπεδο για το πρώτο παιχνίδι. Φτάνοντας στην πόλη της Ιταλίας ανέβασε ένα βίντεο στον προσωπικό λογαριασμό του στο Ιnstagram. «Μόλις έφτασα στο Μιλάνο. Αισθάνομαι υπέροχα που είμαι ξανά στην πόλη. Πέρυσι ήμουν εδώ ως πρώτος αναπληρωματικός, φέτος είμαι το Νο 1 του ταμπλό. Εχω κάνει εξαιρετική πρόοδο σε σχέση με το 2017. Είμαι πολύ χαρούμενος που βρίσκομαι εδώ και ανυπομονώ να ξεκινήσει η διοργάνωση. Διανύω μια απίστευτη χρονιά και ανυπομονώ να παίξω μπροστά σας και να τα δώσω όλα». Απ’ όλα αυτά φαίνεται πως ο στόχος του είναι ξεκάθαρος. Εχει επικεντρωθεί στο παιχνίδι και στον τρόπο με τον οποίο θα φύγει από το Μιλάνο με το τρόπαιο.
Δύο σημαντικοί νέοι αθλητές θα απουσιάσουν από τη φετινή διοργανωση. Ο Σάσα Ζβέρεφ δεν θα αγωνιστεί, καθώς έχει εξασφαλίσει τη συμμετοχή του στο ATP Finals, που θα διεξαχθεί στο Λονδίνο σε λίγες ημέρες.  Επίσης αποχώρησε ο Καναδός Ντένις Σαποβάλοφ, ο οποίος θεωρητικά θα ήταν το Νο 3 στο ταμπλό.
Στη διοργάνωση λοιπόν μετέχουν οι επτά καλύτεροι νέοι αθλητές με βάση τη θέση τους στην παγκόσμια κατάταξη, αλλά και ο εκπρόσωπος του ιταλικού τένις, Λίαμ Καρουάνα. Οι αθλητές είναι χωρισμένοι σε δύο γκρουπ, θα αγωνιστούν μεταξύ τους και στη συνέχεια οι δύο πρώτοι θα αγωνιστούν στους ημιτελικούς. Παράλληλα όμως δοκιμάζονται όπως και πέρυσι, κάποιοι νέοι κανονισμοί: το σετ κρίνεται στα τέσσερα γκέιμ, ενώ καταργείται το πλεονέκτημα στο 40-40. Η προθέρμανση θα είναι πέντε λεπτά, ενώ θα υπάρχει χρονόμετρο για να τηρείται ο κανονισμός των 25” ανάμεσα στους δύο πόντους. Αν η μπάλα χτυπήσει στο φιλέ και πέσει στο γήπεδο ο πόντος συνεχίζεται, ενώ σε κάποιες στιγμές του αγώνα οι παίκτες θα μπορούν να μιλούν με τους προπονητές τους.
Πρώτος αντίπαλος με… κάτι από Ναδάλ
Πρώτος αντίπαλος του Στέφανου Τσιτσιπά στο Next Gen ATP Finals είναι ο Ισπανός Χάουμε Μουνάρ, Νο 80 στην παγκόσμια κατάταξη, ένας αθλητής που προέρχεται από την ακαδημία του Ράφα Ναδάλ, καθώς και αυτός έχει γεννηθεί στη Μαγιόρκα. Κι αυτός έχει πετύχει κάποιες καλές νίκες (Αντρέι Ρούμπλεφ, Νταβίντ Φερέρ) με τις οποίες μπήκε στο Τοπ 100. Αν και μαθητής του Ναδάλ, το όνειρό του δεν είναι το Ρολάν Γκαρός, αλλά το Οπεν της Αυστραλίας ή το Γουίμπλεντον! Στο ίδιο γκρουπ είναι ο Αμερικανός Φράνσις Τιαφόε (Νο 44), αλλά και ο Πολωνός Χούμπερτ Χούρκας (Νο 79) που αντικατέστησε τον Σαποβάλοφ.

Στο άλλο γκρουπ είναι ο εξαιρετικός 19χρονος Αυστραλός Αλεξ ντε Μίνουρ (Νο 33), για τον οποίο οι ειδικοί υποστηρίζουν ότι μπορεί να έχει καλύτερη εξέλιξη από τον Νικ Κύργιο. Επίσης, ο Ρώσος Αντρέι Ρούμπλεφ (Νο 76), περσινός φιναλίστ, τον οποίο στην πατρίδα του χαρακτηρίζουν νέο Μάρατ Σάφιν, ο Αμερικανός Τέιλορ Φριτζ (Νο 49), αλλά και ο Ιταλός Λίαμ Καρουάνα (Νο 622), επιλογή της ιταλικής ομοσπονδίας. Σημειώνουμε ότι στην περσινή πρώτη διοργάνωση νικητής ήταν ο Χιεόν Τσανγκ από τη Νότια Κορέα.