Εθελοντής Ροβινσώνας Κρούσος, σύγχρονος Οδυσσέας ή Φόρεστ Γκαμπ του (αλμυρού) νερού; Οπως και να τον χαρακτηρίσει κανείς, ο Ρος Ετζλι θα μείνει στην Ιστορία ως ο πρώτος άνθρωπος που έκανε τον περίπλου της Μεγάλης Βρετανίας κολυμπώντας. Ο 33χρονος από το Γκράνθαμ της Κεντροανατολικής Αγγλίας, γενέτειρα της Μάργκαρετ Θάτσερ, πέρασε πέντε ολόκληρους μήνες στη θάλασσα, διανύοντας 2.882 χιλιόμετρα – απόσταση μεγαλύτερη από αυτή που χωρίζει το Λονδίνο από την Αθήνα. Το πρωί της περασμένης Κυριακής έφτασε στο λιμάνι του Μάργκεϊτ, μια παραλιακή πόλη της Νοτιοανατολικής Αγγλίας, από το οποίο είχε ξεκινήσει το ταξίδι του την 1η Ιουνίου. Ολο αυτό το διάστημα δεν βγήκε ούτε για μια στιγμή στη στεριά: κολυμπούσε επί 157 ημέρες, συχνά 12 ώρες το 24ωρο, παλεύοντας με πελώρια κύματα, εξαιρετικά παγωμένα νερά, καταιγίδες και μέδουσες.

«Μου πήρε μέρες να συνειδητοποιήσω τι ακριβώς έκανα. Τώρα πια αισθάνομαι υπέροχα» λέει στα «ΝΕΑ» ο Ετζλι, στεγνός και από την ασφάλεια του σπιτιού του. Τον ρωτάω πώς αποφάσισε να κάνει κάτι τόσο παράτολμο. «Ανέκαθεν με συνάρπαζαν οι βρετανοί εξερευνητές, αλλά εκείνος που πραγματικά με ενέπνευσε ήταν ο Μάθιου Γουέμπ, ο πρώτος άνθρωπος που διέσχισε τη Μάγχη κολυμπώντας το 1875. Ολοι του έλεγαν ότι ήταν ακατόρθωτο, αλλά εκείνος τους διέψευσε. Το ίδιο είπαν και για το δικό μου εγχείρημα. Τότε ήταν που αποφάσισα να το κάνω».

Ονόμασε την «εκστρατεία» του «The Great British Swim», βούτηξε στη θάλασσα και άρχισε να κολυμπά. Οταν δεν κολυμπούσε, έτρωγε και κοιμόταν πάνω σε ένα καταμαράν με το όνομα «Εκάτη», το τριμελές πλήρωμα του οποίου κατέγραφε ακατάπαυστα τον άθλο του και τον μετέδιδε ζωντανά στο Διαδίκτυο. Επειτα από ολιγόωρη ανάπαυση, ξαναριχνόταν στη θάλασσα. Οταν ξεκουραζόταν, δεν παρέλειπε να ενημερώνει τους σχεδόν 300.000 ακόλουθούς του στο Instagram για τις κακουχίες που περνούσε: πρησμένα πόδια, γλώσσα σχεδόν σε κατάσταση σήψης λόγω της διαρκούς έκθεσης στο θαλασσινό νερό, με αποτέλεσμα να δυσκολεύεται να καταπιεί και να μιλήσει, ρήξη τένοντα στον ώμο, ανοιχτό τραύμα στον λαιμό από τη στολή κολύμβησης που φορούσε, τσιμπήματα από 37 μέδουσες. «Δεν μου αρέσει να λέω ότι “κολύμπησα”, αλλά ότι “κολυμπήσαμε”. Ναι, μόνον εγώ ήμουν μέσα στο νερό, αλλά χωρίς τον καπετάνιο του σκάφους, το πλήρωμα, τους φίλους στα social media και όλους όσοι ήρθαν να με δουν δεν θα τα κατάφερνα ποτέ».

Η χειρότερη στιγμή του ταξιδιού του ήταν όταν μια γιγαντιαία μέδουσα κόλλησε στο πρόσωπό του μια νύχτα που κολυμπούσε στον κόλπο του Κοριβρέκαν, στη δυτική ακτή της Σκωτίας. «Την ένιωθα να καίει το δέρμα μου. Ηταν φρικτό». Υπήρχαν και άλλες δύσκολες στιγμές, όπως τότε που οι ανοιχτές πληγές του «κολλούσαν κάθε βράδυ στα σεντόνια» ή όταν βρέθηκε αντιμέτωπος με τις καταιγίδες Αλι και Κάλουμ που στοίχισαν τη ζωή σε πέντε ανθρώπους στη Βρετανία. Η πρώτη ανταμοιβή ήρθε στις 14 Αυγούστου, όταν έσπασε το παγκόσμιο ρεκόρ κολύμβησης σε θάλασσα (74 ημέρες) εξασφαλίζοντας μια θέση στο βιβλίο των ρεκόρ Γκίνες. Ομως, η καλύτερη στιγμή του ταξιδιού ήταν όταν μια θηλυκή ρυγχοφάλαινα τον συνάντησε στο κανάλι του Μπρίστολ και του έκανε παρέα για οκτώ χιλιόμετρα. Για να αντέξει 23 εβδομάδες μέσα στη θάλασσα, ο Ετζλι κατανάλωνε έως 15.000 θερμίδες ημερησίως – έξι φορές τη συνιστώμενη ποσότητα για τους άνδρες.

Τι έτρωγε; Πίτσες, ζυμαρικά και σχεδόν 650 μπανάνες! Ετσι, παρά τις θερμίδες που έκαψε κολυμπώντας (πάνω από 500.000, όπως υπολογίζει), στο τέλος του ταξιδιού είχε βάλει οκτώ κιλά. Οταν βγήκε στη στεριά (στο τελευταίο 1,5 χλμ. τον συνόδευσαν 300 κολυμβητές) δεν μπόρεσε να συγκρατήσει τα δάκρυά του αντικρίζοντας εκατοντάδες θαυμαστές του να τον επευφημούν. Εδώ και λίγες ημέρες κάνει φυσικοθεραπεία «για να μάθω να περπατάω ξανά, αφού οι τένοντες και οι σύνδεσμοι των ποδιών μου ήταν σε αχρηστία». Παρά την εξάντλησή του, ετοιμάζεται ήδη για την επόμενη περιπέτεια. Λεπτομέρειες δεν αποκάλυψε, αλλά μας υποσχέθηκε ότι «θα είναι κάτι μεγάλο. Περιμένετε και θα δείτε!».

Μια αλλιώτικη ζωή

Ο Ρος Ετζλι έχει… βεβαρημένο παρελθόν στα παράτολμα εγχειρήματα. Εχει αναρριχηθεί με σχοινί σε ύψος αντίστοιχο του Εβερεστ μέσα σε 19 ώρες, έχει τρέξει Μαραθώνιο σέρνοντας ένα αυτοκίνητο και έχει κολυμπήσει 100 χιλιόμετρα κουβαλώντας έναν κορμό δέντρου βάρους 45 κιλών! Γεννημένος σε αθλητική οικογένεια – με πατέρα προπονητή τένις και μητέρα σπρίντερ -, σπούδασε Αθλητικές Επιστήμες και άρχισε να αθλείται επαγγελματικά στην ηλικία των 14 ετών. Μεταξύ άλλων, έχει παίξει στην εθνική ομάδα πόλο της Βρετανίας και έχει γράψει έναν οδηγό fitness με τίτλο «The World’s Fittest Book».