Με μία μεγάλη ανατροπή, η Αγγλία κατάφερε να πάρει την πρώτη θέση στον 4ο όμιλο της Α’ κατηγορίας του Nations League και να προκριθεί στην τετράδα που θα διεκδικήσει το τρόπαιο.

Ηταν μία ολική ανατροπή για την ομάδα του Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ, καθώς είχε στη διοργάνωση μόλις έναν βαθμό (ήττα εντός από Ισπανία, ισοπαλία με Κροατία στη Ριέκα), για να ακολουθήσει η σπουδαία νίκη επί της Ισπανίας στο Σάντσεθ Πιθχουάν της Σεβίλλης και η χθεσινή επί της Κροατίας (2-1) στο Γουέμπλεϊ.

Ηταν η 11η νίκη της Αγγλίας (μαζί με το ματς με την Κολομβία που κρίθηκε στα πέναλτι) στο 2018, οι περισσότερες σε ένα ημερολογιακό έτος από το 1966! Παράλληλα και μία άτυπη ρεβάνς για την ήττα στον ημιτελικό του Μουντιάλ.

Για την Κροατία, ήταν η πρώτη ήττα από την Αγγλία μετά το 5-1 επίσης στο Γουέμπλεϊ τον Σεπτέμβριο του 2009, στα προκριματικά του Μουντιάλ 2010. Μια ήττα όμως που την έστειλε στη Β’ κατηγορία της διοργάνωσης.

Ανατροπή όμως έγινε και στο χθεσινό παιχνίδι, καθώς οι Κροάτες βρέθηκαν μπροστά στο σκορ με το γκολ του Κράμαριτς (57′), ενώ τα Τρία Λιοντάρια απάντησαν με τους Τζέσε Λίνγκαρντ (78′) και Χάρι Κέιν (85′).

«Νομίζω ότι το πιο σημαντικό για αυτή τη χρονιά είναι η επανασύνδεση αυτής της ομάδας με τους οπαδούς», σχολίασε ο Σάουθγκεϊτ, ο οποίος συνεχίζει τη δουλειά με τους νέους παίκτες. Κόντρα στην Κροατία, οι 12 από τους 14 που χρησιμοποιήθηκαν ήταν κάτω από 25 ετών. «Είμαι υπερήφανος για αυτά τα παιδιά και για όσα πέτυχαν αυτή τη χρονιά. Για πρώτη φορά ύστερα από την ανακαίνιση του Γουέμπλεϊ είδα τέτοιον ενθουσιασμό από τον κόσμο». Ηταν ένα παιχνίδι που η Αγγλία βρέθηκε πολύ κοντά στον υποβιβασμό στη Β’ κατηγορία του Nations League. Αυτή θα ήταν η τύχη του χαμένου και ο Σάουθγκεϊτ υποστήριξε πως η περίπτωση αυτή δεν συζητήθηκε καθόλου στα αποδυτήρια.

«Είναι μία από τις καλύτερες χρονιές της Εθνικής. Θα μπορούσαμε να κατακτήσουμε και κάποιον τίτλο, ωστόσο όλες αυτές οι εμπειρίες που αποκτήσαμε θα μας βοηθήσουν στις μελλοντικές υποχρεώσεις μας», σχολίασε ο Χάρι Κέιν, που σκόραρε με την Εθνική ύστερα από 749 λεπτά. «Είχαμε πει μετά το Μουντιάλ πως αυτό που πρέπει να κάνουμε είναι να βελτιωνόμαστε συνεχώς. Για να το πετύχεις αυτό θα πρέπει να είσαι σε θέση να νικάς και μεγάλες ομάδες».

Επιτυχημένη χρονιά

Ο προπονητής της Κροατίας, Ζλάτκο Ντάλιτς, χαρακτήρισε τη χρονιά επιτυχημένη: «Μπορούμε να είμαστε υπερήφανοι για όσα πετύχαμε το 2018. Είμαστε μία μικρή χώρα, χωρίς τρομερή υποδομή, ωστόσο καταφέραμε να φτάσουμε έως τον τελικό του Μουντιάλ στη Ρωσία, στην πιο σημαντική στιγμή του κροατικού ποδοσφαίρου».

«Το ουσιαστικό είναι ότι διατηρήσαμε το πνεύμα, την ενότητα που δείξαμε κατά τη διάρκεια του Μουντιάλ και  ανανεώσαμε την εμπιστοσύνη του κόσμου για αυτή την ομάδα», σχολίασε και ο Τζέσε Λίνγκαρντ.

Η Πορτογαλία, έστω και χωρίς τον Κριστιάνο Ρονάλντο, εξασφάλισε την πρόκρισή της στο τελικό τουρνουά του Nations League, μετά το 0-0 που πήρε στο ματς με την Ιταλία στο Σαν Σίρο. Οι Πορτογάλοι θα είναι οι οικοδεσπότες της τελικής φάσης που θα διεξαχθεί στο διάστημα 5-9 Ιουνίου.

«Είναι πολύ σημαντικό ότι καταφέραμε να βρεθούμε στην τετράδα μιας ακόμα διοργάνωσης και νομίζω ότι το αξίζαμε. Μας πίεσαν περισσότερο απ’ ό,τι περιμέναμε, όμως τελικά αντέξαμε. Μπορεί να προκριθήκαμε, ωστόσο έχουμε ένα ακόμα ματς με την Πολωνία και οφείλουμε να ευχαριστήσουμε τους φίλους της ομάδας», είπε ο προπονητής της Πορτογαλίας, Φερνάντο Σάντος.