No Ronaldo, no problem. Η Εθνική Πορτογαλίας έγινε η πρώτη ομάδα που εξασφάλισε τη συμμετοχή της στο φάιναλ φορ του νεοσύστατου Nations League αποσπώντας λευκή ισοπαλία από την Ιταλία στο κατάμεστο με 73.000 φιλάθλους Μεάτσα.

Ταυτόχρονα οι Πορτογάλοι εξασφάλισαν τη φιλοξενία της τελικής φάσης καθώς είχαν εκδηλώσει σχετικό ενδιαφέρον πριν από την έναρξη των αγώνων των ομίλων, όπως επίσης η Πολωνία και η Ιταλία. Η UEFA απαιτούσε δύο γήπεδα με χωρητικότητα τουλάχιστον 30.000 θέσεων που να βρίσκονται στην ίδια πόλη ή, στη χειρότερη περίπτωση, η μεταξύ τους απόσταση να μην ξεπερνά τα 150 χιλιόμετρα και φυσικά οι διοργανωτές να συμμετέχουν στο φάιναλ φορ. Οι Πορτογάλοι είχαν δηλώσει το στάδιο Ντραγκάο της Πόρτο και το Αφόνσο Ενρίκε του Γκιμαράες.

Στις 3 Δεκεμβρίου στο Δουβλίνο θα επισημοποιηθεί η έδρα του φάιναλ φορ. Ο πρώτος ημιτελικός στον οποίο θα συμμετάσχει η Πορτογαλία θα διεξαχθεί στις 5 Ιουνίου και ο δεύτερος την επόμενη μέρα. Ο τελικός και ο μικρός τελικός είναι προγραμματισμένοι για τις 9 Ιουνίου.

Αστέρα απόντος

Η Πορτογαλία κατάφερε να φτάσει πρώτη στην τελική τετράδα χωρίς το μεγάλο της αστέρι Κριστιάνο Ρονάλντο που αποφάσισε να απέχει από τους αγώνες του Nations League.

Ερωτηθείς ο Φερνάντο Σάντος πότε θα επιστρέψει ο CR7 στην Εθνική, ο εκλέκτορας των Πορτογάλων αντέδρασε σαν να τον χτύπησε ηλεκτρικό ρεύμα: «Υπάρχει ένα πράγμα που έκανα πάντα στη ζωή μου: οτιδήποτε έχει σχέση με τα επαγγελματικά το κρατάω για τον εαυτό μου και στην προκειμένη περίπτωση είναι μεταξύ εμού του προέδρου και του παίκτη».

Εναντίον της Ιταλίας, ο Φερνάντο Σάντος χρησιμοποίησε τη γνωστή συνταγή του αμυντικού ποδοσφαίρου αφήνοντας στο «μηδέν» την καλύτερη Σκουάντρα Ατζούρα επί ημερών Μαντσίνι.

«Είμαστε πολύ ικανοποιημένοι που προκριθήκαμε στην τελική φάση. Η Ιταλία μάς δημιούργησε πολλά προβλήματα, ήταν καλύτερη απ’ ό,τι την περιμέναμε» παραδέχτηκε ο Σάντος. Και πρόσθεσε: «Υποφέραμε γι’ αυτόν τον βαθμό. Αν είχα ένα πιεσόμετρο, θα υπήρχαν προβλήματα. Στόχος μας δεν ήταν να καθίσουμε στην άμυνα, αλλά μας υποχρέωσαν οι Ιταλοί. Ηταν μια εμπειρία που θα μας βοηθήσει να ωριμάσουμε».

«Μικρό το πρόβλημα»

Οι Ιταλοί βελτιώθηκαν, αλλά και πάλι έμειναν μακριά από το γκολ, ενώ για πρώτη φορά στην ιστορία τους δεν καταφέρνουν να νικήσουν σε έξι συνεχόμενους εντός έδρας αγώνες.

«Δεν πιστεύω πως υπάρχουν τόσο πολλά προβλήματα στην επίθεση. Είναι ζήτημα πέντε, δέκα εκατοστών» είπε ο Ρομπέρτο Μαντσίνι που εκτιμά πως σιγά σιγά θα λυθεί και το – μικρό, όπως το χαρακτήρισε – επιθετικό πρόβλημα. Ο ιταλός εκλέκτορας εκτιμά επίσης πως η Σκουάντρα Ατζούρα προοδεύει ταχύτερα από τις αρχικές εκτιμήσεις. «Ως ομάδα αποδείξαμε πως μπορούμε να παίξουμε καλό ποδόσφαιρο».

Ο Μαντσίνι παρατάσσει την Εθνική Ιταλίας με σύστημα 4-3-3, αντιγράφοντας ουσιαστικά το σύστημα του Μαουρίτσιο Σάρι στην Τσέλσι.

«Εχουμε παίκτες με υψηλή τεχνική και ακολουθούμε αυτό το μονοπάτι γιατί έχουν τη δυνατότητα να το πράξουν. Αυτό δεν σημαίνει πως απορρίπτουμε το σύστημα των αντεπιθέσεων γιατί ως ομάδα πρέπει να τα κάνουμε όλα».

Μελανό σημείο του αγώνα, οι αποδοκιμασίες των φιλάθλων προς τον Λεονάρντο Μπονούτσι, ο οποίος σχολίασε δηκτικά: «Οι μητέρες των ηλιθίων είναι πάντα εγκυμονούσες».